Однолетник. Стебли высотой 25-70 см, бороздчатые, обычно вверху ветвящиеся. Пластинки нижних листьев длиной 3-15(20) см и шириной 0,5-3,5 см, ланцетные, острые, при основании клиновидно суженные, обычно быстро отмирающие; верхние листья более узкие и короткие. Соцветие внизу расставленное, вверху густое, ветвистое, олиственное. Цветоножки при плодах обычно длиннее околоцветника, внизу с утолщённым сочленением. Внутренние листочки околоцветника при плодах треугольно-продолговатые, длиной 2,5-3 мм и шириной 1,2-1,5 мм (не считая зубцов), на верхушке сильно оттянутые, с каждой стороны с двумя хорошо развитыми щетиновидными зубцами, длина которых почти вдвое превышает ширину листочков, все с желвачками. Плоды длиной 1,3-1,5 мм и шириной 0,5-0,7 мм, красновато-бурые. Цветёт в июне-июле, плодоносит в июле-августе.
Евразиатский вид, распространённый в России во многих районах европейской части и Сибири, а также в южной половине Дальнего Востока. Известен во всех среднерусских областях. Растёт по берегам водоёмов, вдоль канав, на заболоченных лугах.
Почти во всех областях Средней России по берегам рек встречается однолетний Rumex ucranicus Fisch. ex Soreng. — Щавель украинский, отличающийся от щавеля приморского ветвистым от основания стеблем. В южных среднерусских областях в степях, на засоленных лугах, по солонцам, берегам водоёмов произрастает похожий Rumex marschallianus Reichenb. — Щавель Маршалла, для которого характерно наличие желвака лишь на одном из листочков околоцветника.
