Многолетнее, редко двулетнее, двудомное растение. Стебли высотой 20-60 см, простые или ветвистые в верхней части, шероховатые от коротких волосков. Листья ланцетные или почти линейные, на верхушке тупые; прикорневые и нижние стеблевые — черешковые, верхние — сидячие; из пазух стеблевых листьев развиваются укороченные вегетативные побеги. Мелкие однополые цветки на коротких цветоножках, сближены в пучки, в совокупности образуют кистевидное соцветие. Чашечка длиной 2-2,5 мм, узкая, колокольчатая, опушённая короткими волосками. Лепестки зеленоватые, в 1,5-2 раза длиннее чашечки, цельные на верхушке, с расширенными ноготками, по краям реснитчатыми. Плод — овально-шаровидная сидячая коробочка длиной 2-3 мм; семена почковидные, длиной около 1 мм, гладкие. Цветёт в июне-июле, плодоносит в июле-августе.
Европейско-сибирский вид, встречающийся также в Средней Азии. В России распространена в европейской части, Предкавказье и в южных районах Сибири. Известна во всех областях Средней России, но чаще встречается в чернозёмной полосе.
Растёт в остепнённых сухих борах, на песках.
В чернозёмной полосе встречаются также восточноевропейско-малоазиатская Смолёвочка высокая, приуроченная к каменистым и песчаным степям, и европейско-древнесредиземноморская — Смолёвочка волжская, растущая на степях, сухих лугах, в разреженных лесах и на песчаных местах.
