Охота на зайцев обычно начинается в октябре, еще до выпадения снега, по черной тропе, и продолжается большую часть зимы.
Места обитания зайцев в осеннее время меняются.
Во время листопада беляки временно перемещаются из лиственных в хвойные леса. В сухую осень беляки держатся в болотистых местах, около ручьев и речек, в дождливую, сырую погоду перемещаются на более возвышенные места, нередко в хвойные леса.
Русаки держатся у опушек леса, в дождливую погоду чаще на целине и жнивье, в сухую осень около зеленей и зяби. На дневное время русаки залегают на опушках лесов, расположенных неподалеку от озимей.
Способов охоты на зайцев много; чаще других проводятся охоты «на узерку», с гончими собаками, по пороше и на засидках.
Охота «на узерку». Эта охота проводится по белякам до выпадения снега (по чернотропу).
Охотник идет по местам, где беляк обычно держится (опушки леса, вырубки, сухие болота), внимательно осматривая местность. Побелевшие зайцы видны издалека. Заметив белое пятно, охотник осторожно, лучше против ветра, приближается к нему и, обнаружив на лежке зайца, стреляет. Обычно бывает видна только часть спины зайца. Поэтому, чтобы при выстреле не «обвысить», надо целиться ниже белого пятна.
Наиболее благоприятна для охоты по беляку на узерку теплая, без заморозков погода: по мягкой, влажной почве охотник может передвигаться бесшумно. Охоту надо начинать на рассвете и проводить весь день.
Стреляют зайца дробью № 3 или 2.
Охота с гончими. Лучшая пора для охоты с гончими начинается тогда, когда осыпаются с деревьев листья, поблекнет и пригнется к земле трава и улучшится видимость в лиственном лесу. Охоту проводят с одной или несколькими гончими собаками. С одной собакой или смычком (две собаки) могут охотиться не более пяти человек. Один из охотников назначается старшим; его распоряжения обязательны для всех участников охоты. Гончие должны уметь найти зверя, поднять его и гнать с голосом. На охоту выходят возможно раньше. До места охоты собак ведут на сворках.
В месте, где предполагается проводить охоту, с собак снижают ошейники и их пускают (набрасывают) на поиск. Охотники двигаются цепью в указанном старшим направлении, проходят с покрикиванием и посвистыванием по лесу и кустам, помогая собакам быстрее поднять зайца. Если кто-либо из охотников увидит выскочившего зайца, он обязан наманить на след гончих.
Как только собака почует «горячий» след зайца или приблизится к месту его лежки, она сразу же подает голос и с голосом идет по свежему следу.
При начале гона — надо проверить, заряжено ли ружье, определить вероятный лаз зверя и выбрать удобное для стрельбы место. Стоять надо без шума и не двигаясь, лучше у дерева или куста, внимательно следя, не покажется ли где заяц.
Заяц-беляк идет далеко впереди собаки, делая в лесу круги в 1—2 км в диаметре. Если заяц поднят с лежки, то он стремится возвратиться к этому месту после первого же круга. Беляк идет тропинками, просеками и опушками. Он часто западает, маскируется, держится крепей, останавливается, высматривая, откуда грозит ему опасность. Беляк переходит из одного леска в другой через перемычки, поросшие кустарником.
Русак, часто залегающий на опушке леса, старается быстрее уйти от собаки в открытые места. Он идет по дорогам, полям и лужайкам, нередко бросается к деревне, ходит около сараев и гумен, стараясь запутать свой след.
Если гон удалился и охотник уверен, что на занятый им лаз заяц не выйдет, надо бесшумно подходить к собакам, внимательно осматривая местность и держа ружье наготове.
Если собаки потеряли след (скололись), надо помочь им и поставить их на гонный след.
Стрелять можно только по ясно видимому зайцу, на убойной дальности, правильно выцеливая его.
Не надо пытаться догнать и поймать подраненного зайца: его следует добить выстрелом. Для поощрения гончих им отдают отрезанные передние лапы.
Лучшая погода для охоты с гончими: осенью — пасмурная безветренная, прохладная без заморозков, когда земля мягкая и сырая; зимой — оттепели при неглубоком снежном покрове. Неблагоприятны для охоты с гончими: сильный дождь, гололедица, сильный ветер, глубокий снег, наст, не держащий собаку, мороз более 10 градусов.
При охотах с гончими стрелять зайцев следует дробью от № 2 до № 0.
Охота троплением. Зимой заяц весь день лежит на лежке и только на ночь выходит на жировку. Путь зайца с места лежки до жировки и оттуда к новой лежке, обозначенный на снегу следами, называется маликом.
Следы русака и беляка отличаются друг от друга. У русака сравнительно узкая лада, дающая на снегу овальный отпечаток. У беляка лапа шире и круглее, с раздвинутыми пальцами, почему на снегу получается почти круглый след.
В начале зимы, когда-снег неглубок, след надо искать вблизи озимей. При глубоком снеге русаки перебираются к огородам, садам и гумнам, а беляки — в лес к лиственным кустарникам. Там и надо искать их следы.
В ненастье, большие снегопады, при сильных ветрах и буранах зайцы лежат крепко и не встают с лежек иногда по двое суток.
Если снег, выпавший вечером, перестанет идти к полуночи, зайцы во вторую половину ночи дадут хорошие, свежие следы. В морозную, а также в сухую погоду заяц лежит более настороженно. В теплую и сырую погоду зайцы лежат особенно крепко и подойти к ним нетрудно.
Тропить можно и русака и беляка. Интереснее и легче тропить русака, который ложится обычно на чистом месте и в ямах, среди камней, в межах, за снежными наметами, у изгородей, бревен или на опушке леса.
На охоту выходят на рассвете. Найдя след, определяют его направление и характер, т. е. выясняют, является ли след жировым (след на месте кормежки), гонным (след при беге зайца от опасности) или ходовым (след спокойного хода).
Для определения направления хода зайца надо помнить, что следы задних ног зайца всегда отпечатываются на снегу впереди следов от передних ног. Следы задних ног более удлиненны, чем передних ног, и всегда почти параллельны друг другу. Более мелкие и круглые отпечатки, следующие один за другим в линию, принадлежат передним ногам. Когда заяц сидит, то отпечатки его передних ног обычно находятся между отпечатками задних, немного впереди их и часто рядом друг с другом.
Если, идя по следу, будет обнаружено место жировки, надо обойти это место и найти выходной (ходовой) след. По найденному выходному следу разыскивают лежку. Для этого идут вдоль ходового следа, не затаптывая его, в направлении, в котором пошел заяц.
Заяц, прежде чем отправиться на лежку, делает одну — две петли, затем начинает возвращаться по только что пройденному им следу, делая так называемую двойку или тройку. С двойки (тройки) заяц делает скидку или сметку, т. е. прыгает в сторону, и только после этого подходит к месту лежки (рис. 41).
Найдя двойку (тройку), надо быть наготове й внимательно осмотреть все ближайшие места, на которых можно ожидать лежку зайца,— кусты, камни, снежные наметы, межи, ямы и т. п. Заяц не всегда ложится после первой сметки, иногда делает их две — три.
Никогда не надо затаптывать следы и останавливаться, разбираясь в них. Следует держаться в стороне от следа, как бы проходя мимо, чтобы преждевременно не спугнуть лежащего неподалеку зайца. Идя вдоль следа, желательно двигаться так, чтобы лежка зайца находилась слева от охотника.
Стрелять по быстро выскочившему зайцу приходится навскидку на близком расстоянии, применяя дробь № 4 или 3.
Тропить зайцев лучше вдвоем или втроем. Один охотник идет вдоль следа, остальные — по сторонам от него. Выскочивший заяц в этих условиях обычно попадает под выстрел.
Охота на засидках. Эта охота проводится тогда, когда снег становится глубоким и зайцам трудно добывать себе корм.
В лунные ночи охотники подкарауливают зайцев в местах их кормежки. В эти периоды русака надо искать в фруктовых садах, у стогов сена, около гумен или сараев. Можно привадить русака к какому-нибудь месту. Для этого выкладывают в этом месте капустный лист, морковь или сено. Зайцы выходят на кормежку с наступлением темноты. Охотники затаиваются около сараев, гумен, стогов сена и т. п. и поджидают подхода зайцев к приваде, которая кладется в 15—20 м от места засидки. Сидеть надо тихо и совершенно неподвижно, так как каждое движение очень пугает зайца.
Беляков подкарауливают на лужайках и лесных дорожках. В качестве привады для них используют пучки свеже-срубленных веток осины или сено.
Стрельба зайца на засидках производится дробью № 4 или 3.
