Ондатра по внешнему виду похожа на водяную крысу, но крупнее размером; длина туловища—до 30 см, хвоста — до 25 см. Волосяной покров ондатры блестящий с частой грубоватой остью и густым нежным пухом. Окраска меха на хребте и боках темно-бурая, медно-бураяи золотисто-бурая, на черезе более светлая.
Родиной ондатры является Северная Америка, где зверьки добывались до второй мировой войны в количестве до 20 млн. шт, в США—10—18 млн. шт. и в Канаде — 2—3 млн. шт. В последние годы добыча ондатр в США сократилась до 5—¦ 5,5 млн. шт. в год. В 1905 г. небольшое количество зверьков было завезено из Северной Америки з Австро-Венгрию, в 1922 г.— в Финляндию и несколько лет спустя — в Чехословакию. Впоследствии ондатра из этих стран распространилась в Швецию, Германию, Польшу, Болгарию, Румынию, Югославию, а из СССР — в Китай, но пока водится в этих районах в небольшом количестве.
В СССР первая партия живых ондатр в количестве 125 шт. была импортирована из Финляндии в 1927 г. В следующем году 30 ондатр было привезено из Канады и 10 шт. из США, в 1929 г.— 705 шт. из Канады и в 1932 г. — 167 шт. из Англии и 1 495 шт. из Финляндии. Таким образом, из-за границы было всего ввезено в СССР 2 532 ондатры.
Ондатры быстро размножились в новых для них местах, заселяя все большее количество водоемов. Зверьков стали отлавливать и расселять по всему СССР. С 1928 по 1959 г. в 750 местах разных районов страны было расселено около 170 тыс. ондатр. Успех акклиматизации ондатр в СССР был повсеместным.
В настоящее время эти зверьки обитают в Карельской АССР, Коми АССР, в Ленинградской, Архангельской, Вологодской, Кировской, Пермской, Свердловской, Челябинской, Курганской, Тюменской, Омской, Новосибирской, Томской, Иркутской, Чи< тинской и Нижне-Амурской областях, в Алтайском, Красноярском, Хабаровском, Приморском краях, в Якутии, Бурятской АССР, на Карагинских островах в Тихом океане, в Казахской и Узбекской ССР, в особенности в дельте реки Или у озера Балхаш, в долинах рек АмугДарьи и Сыр-Дарьи, в дельте реки Кубани, в низовьях рек Днестра и Днепра и во многих других районах СССР.
Ондатры живут в норах, или хатках, по берегам различных водоемов, имеющих обильную растительность.
В южных районах самки ондатр приносят 3 и даже 4 помета в год, в северных — 2. В каждом помете бывает от 6 до 7 детенышей, а иногда от 4 до 10 шт. Беременность продолжается .25—26 дней. К зиме создается маленькая «колония» ондатр, так как вся семья в количестве 12— 18 зверьков живет в одной норе, или хатке.
Кормом ондатре служат рогоз, камыш, тростник, осока и другие береговые и водяные растения, а иногда моллюски, раки, лягушки, водяные жуки и рыбы. В зимнее время ондатры в спячку не впадают, кормясь растениями подо льдом водоема, куда они попадают из хатки ходами, ведущими в воду.
Промысел ондатры начался в 1935 г., когда впервые было добыто 3,8 тыс. ондатр. В следующем, 1936 г, было отловлено уже 12 тыс. зверьков, а в 1940 г.—435 тыс. шт. В последующие годы промысел ондатры неуклонно увеличивался, и заготовки шкурок составили: в 1945 г.— 1 438 тыс. шт, в 1947 г.— 2 123 тыс, в 1950 г. — 2 950 тыс, в 1952 г. — 3 167 тыс, в 1956 г. — 5 933 тыс, в 1957 г. — 5 254 тыс. и в 1958 г. — около 5 млн. шт.
До 1955 г. почти повсеместно к промыслу ондатры приступали с 1 сентября. Однако в это время года поголовье ондатр состоит из большого количества молодых зверьков, шкурки которых имеют незначительную ценность. У взрослых ондатр в сентябре опушение также еще не первосортное. Поэтому в последние годы срок промысла ондатры в большинстве районов СССР установлен с 1 ноября по 1 апреля.
Добывают ондатр капканами № 0, № 1 и № 2, ящичными ловушками, вершами; до ледостава эти орудия лова устанавливают на кормовых площадках, тропах и в других местах, посещаемых ондатрами, зимой — внутри кормовых хаток и подо льдом в воде у входов в норы.
Шкурки с ондатр снимают трубкой, с разрезом по огузку и правят мездрой наружу. Сортируют их на первый, второй и третий сорта, на крупный и мелкий размеры и на малый, средний, большой дефекты и брак. При реализации на международном пушном рынке учитывается также вес ондатровых шкурок. Как правило, базисная цена устанавливается для шкурок весом 55 кг за 1000 шт, причем за каждый добавочный килограмм веса фирма доплачивает 1 ц. за шкурку; если вес 1 ООО шкурок ниже 55 кг, то цена с уменьшением веса партии на каждый килограмм снижается на 1 ц. за шкурку.
Ондатровый мех имеет большое экономическое значение в пушном промысле, заготовках и экспорте СССР. В последние годы он занимал в заготовках пушнины в СССР по стоимости третье-четвертое место (после шкурок белки, лисицы и песца), а в некоторых областях первое место. Так, в Курганской области стоимость шкурок ондатр составила в 1954 г. 90% всех заготовок пушнины.
В экспорте советских пушно-меховых товаров ондатровые шкурки занимают третье место (после шкурок каракуля и белки). Если в 1939 г. удельный вес шкурок ондатр в советском пушном экспорте составлял всего 0,1%, то в 1946 г. он повысился до 6,4%, а в 1956 г. — до 9,2%.
В 1958—1959 гг. объем экспорта ондатровых шкурок был на уровне 1957 г.
На международном пушном рынке за ондатровый мех выручались следующие высшие цены (в ам. долл. за шкурку I сорта крупного размера, без учета веса): 1941 г.— 2,44; 1944 г. — 2,90; 1946 г.—3,66; 1947 г.—1,85; 1950 г. —2,14; 1952 г. —1,84. В 1957—1959 гг. в связи с понижением цен на ондатровые шкурки в США и Канаде цены на международном пушном рынке на ондатровый мех также понизились]
Шкурки ондатр используются главным образом для изготовления дамских манто; часть шкурок употребляется для пошива женских жакетов, шапочек и для отделки дамской шерстяной одежды. Ондатровый мех используется в натуральном и крашеном виде, причем хребтики и черева идут обычно на разные изделия. Примерно до 1945 г. ондатровые шкурки красились только в черный цвет «под котик». Теперь окраска в черный цвет применяется очень редко. Большинство шкурок ондатры в настоящее время красится под норку —в коричневый, голубой, платиновый, пастелевый и другие цвета. Манто шьют во многих случаях «в роспуск» 1.
