Водяная крыса внешне похожа на обыкновенную домашнюю крысу, но волосяной покров у нее более пышный и шелковистый, а пух гуще. Морда водяной крысы тупая, а хвост короткий и тонкий. Цвет меха — серовато-бурый, темно-коричневый или почти черный. Длина тела 20 см.
Водяные крысы водятся во всех районах СССР, за исключением Средней Азии, юга Казахстана и территории к востоку от озера Байкал и реки Лены. За пределами СССР распространены, по всей Европе и в Передней Азии. Зверьки селятся около различных водоемов, в особенности у болотистых участков на заливных лугах. Осенью и зимой водяные крысы переселяются поближе к посевам, огородам, садам, а иногда устраивают жилье непосредственно в овощехранилищах.
Детеныши у самок водяных крыс родятся два-три раза в год. В помете бывает от 2 до 8 крысят (изредка до 14 шт.). Рожденные в мае, молодые крысы в конце лета сами становятся родителями.
Кормятся водяные крысы корнями, побегами и плодами различных прибрежных и плавающих растений, корой лиственных деревьев, картофелем, корнеплодами и яровыми хлебами.
Волосяной покров достигает лучшего качества в период весеннего таяния снега. Вскоре после этого мех начинает линять и полноволосым вновь становится только к концу осени. Этих грызунов, наносящих ущерб сельскому хозяйству и являющихся основным источником туляремийных1 эпизоотии, разрешено бить в любое время года. Однако зимой водяных крыс трудно обнаружить, поэтому добывают их больше всего весной и осенью дуговыми капканами № 0 и № 1 и проволочными кротоловками, которые устанавливают у нор, на тропах и в ходах нор. Опытный промысловик может отловить 30—50 капканами более 100 крыс в день. Во время половодья, когда водяные крысы спасаются от воды на островках, холмиках и деревьях, их бьют с лодки палками и ловят проволочными сачками.
Шкурку с водяной крысы снимают пластом, правят мездрой наружу, растягивая на дощечке. Сортируют шкурки на нормальные и на малый и большой дефекты.
Промысел водяных крыс начал развиваться только с 1926 г. В 1926—1927 гг. было заготовлено 3 448 тыс. шкурок,
в 192829 г. — 2 758 тыс. шт, в 1931 г.— 4 852 тыс. шт, в 1940 г — 7 819 тыс. шт, в 1952 г.— 10 662 тыс. шт, в 1954 г. — 7 621 тыс. шт, в 1956 г. — 8 729 тыс. шт, в 1957 г. — 20 225 тыс. шт. и в 1958 г. — 21 763 тыс. шт. В 1957 г. они заготовлялись по 1 руб. 25 коп. за шкурку I сорта.
В настоящее время мех водяной крысы не вывозится из СССР. Он используется для изготовления дамских манто и жакетов и детских пальто.
