Нутрия — сравнительно крупный полуводный грызун. Длина -тела.нутрии равна 60—85 см, хвоста-—40—50 см, вес достигает 12 кг (средний вес 5,5 кг). Окраска волосяного покрова буровато-коричневая, более темная на хребте и светлее на череве; остевой волос высокий и жесткий, пух сравнительно плотный и мягкий.
Ранее нутрии водились в диком состоянии только в южной половине Южной Америки, главным образом в Аргентине. На испанском языке слово> «нутрия» означает «выдра». Первые испанцы, прибывшие в Южную Америку, полагали, что эти животные близки к европейским выдрам. Мех нутрии иногда ошибочно принимают за мех обезьяны.
Хищническое истребление нутрий привело к сокращению поступления шкурок на пушной рынок. Если в 1863 г. во всех странах Южной Америки было заготовлено 3 млн. шкурок диких нутрий, в 1907—1909 гг. (в среднем за год) — 1 млн. шт, то в 1928 г.-—только 0,2 млн. шкурок. Экспорт шкурок нутрий из стран Южной Америки за 1924—1928 гг. составил в среднем за год 175 тыс. шт.
До первой мировой войны шкурки нутрий продавались по цене до 10 долл., в 20-х годах — по 13—14 долл. за штуку. Выращивание нутрий в неволе стало выгодным; их пытались разводить еще в начале XIX в, когда около Буэнос-Айреса была создана нутриевая ферма. В начале XX в. в Аргентине стали применять полувольное разведение этих зверьков: ставили изгороди вокруг водоемов, в которых водились нутрии. В 20-х годах, в связи с высоким спросом в США и Европе на живых нутрий, разведение этих грызунов в Аргентине при поддержке Министерства земледелия резко возросло. Животных стали выращивать в лагунах и озерах, огороженных металлической сеткой; по берегам этих водоемов для грызунов, которых стали подкармливать, строились норы. С 1928 г. нутрий в Аргентине начали разводить в клетках, и в 1931 г. там насчитывалось 60 нутриевых ферм, причем на 10 из них имелось более чем по 400 зверьков на каждой.
В конце прошлого столетия нутрий, вывезенных из Аргентины, стали разводить во Франции, но первые попытки выращивания этих животных в неволе кончились в 1882 г. неудачно, так как шкурки зверей, выращенных в клетках, по качеству оказались значительно ниже диких нутрий. Нутрий завезли из Южной Америки также в Англию, США, Германию, Швейцарию, Австрию, Бельгию, Югославию, Норвегию и Канаду.
Экономический кризис капиталистического хозяйства в 1929—¦ 1933 гг. привел к резкому снижению цен на пушнину, в том числе и на нутриевый мех. Часть нутриеводов ликвидировала свои фермы.
После окончания второй мировой войны некоторые звероводы вновь начали разводить нутрий, поскольку цены на их шкурки повысились до 20 долл.; но в 1948—1949 гг. цены вновь резко снизились.
Поскольку нутрий разводить было невыгодно, некоторые звероводы США выпустили в 1940 г. животных на волю, которые быстро размножились. В 50-х годах американские охотники стали ежегодно добывать нутрий в большом количестве. Так, в газете «Фэр уикли ньюс» от 10 ноября 1956 г. сообщалось, что в США было заготовлено за 1955 г. 384 тыс. шкурок нутрий и за 1956 г. — 418 тыс. шт. Американские пушные фирмы платили охотникам по 2 долл. 50 ц. за шкурку нутрии.
В целях повышения цены на нутриевый мех некоторые звероводы Западной Германии стали разводить в последние годы цветных нутрий, которые в количестве нескольких десятков были вывезены в США. В 1957 г. немцам и американцам удалось вывести на фермах белых, платиновых, сапфировых и пастелевых нутрий. В связи с небольшой численностью цветных зверьков их на шкурки в 1957—1958 гг. не забивали.
По предложению проф. Б. М. Житкова в СССР нутрии были завезены для акклиматизации в 1929 г. из Аргентины в количестве 55 самок и 58 самцов. В 1931 г. были импортированы еще 43 самки, а в 1932 г. — 2 500 шт., в том числе около 2 000 шт. с ферм Англии и Германии. Часть завезенных нутрий была размещена в зверосовхозах, остальные — выпущены на волю.
С 1930 по 1941 г. в СССР для акклиматизации было выпущено 1 107 нутрий, в том числе: в Азербайджанской ССР — 463 шт., в Грузинской ССР — 464 шт., включая 94 шт. в Абхазии, в Чард-жоуской области, в Туркменской ССР—-51 шт., в Армянской ССР — 50 шт., в Краснодарском крае — 43 шт., в Дагестанской АССР — 22 шт. и в Кзыл-Ординской области Казахской ССР — 14 шт. Акклиматизация наиболее успешно прошла в Закавказье.
Нутрии живут по берегам водоемов, обильно поросших водной и береговой растительностью, которая служит им основной пищей. Жилье зверьки устраивают в норах или на кочках в тростнике.
Беременность самок длится около 130 дней, после чего родятся зрячие, покрытые пухом и активные детеныши, по 4—6 шт. в одном помете. Обычно самки дают в год по два помета. Половой зрелости нутрии достигают в возрасте 4—5 месяцев. В неволе живут 8—10 лет. Большое количество животных гибнет от морозов, замерзания водоемов, их пересыхания, а также от хищников— шакалов, волков и диких кошек, пробирающихся к жилью нутрий по льду.
Добывают нутрий главным образом живоловушками, поскольку в них часто попадают беременные самки и детеныши, которых необходимо выпускать на волю. Некоторые охотники бьют зверьков из ружья. Наиболее спелый волосяной покров у нутрий
бывает: в южных районах Европейской части СССР—-с 1 декабря по 1 марта, в центральных — с 15 ноября до 1 марта и в северных — с 1 ноября до 15 марта. В эти сроки и рекомендуется добывать нутрий.
Добыча нутрий в СССР началась в основном зимой 193839 г.,. когда в Грузинской ССР было забито 1 942 зверька; следующей зимой было добыто еще 507 животных.
Зимой 194647 г. в Грузинской ССР было заготовлено 928 шкурок нутрий. В Азербайджанской ССР заготовки нутриевых шкурок составили: в 1945 г. — 644 шт, в 1946 г. — 2 790 шт, в 1947 г. — 3 728 шт. и в 1948 г.— 4 582 шт. В Армянской ССР с 1942 по 1946 г. было заготовлено 1 765 шкурок, в 1947 г. — 718 шт. и в 1948 г. — около 1 ООО шт. Общие заготовки шкурок нутрий в СССР составили (в тыс. шкурок): в 1946 г. — 6,1 (в том числе совхозных 2,6), в 1948 г. — 9,1 (совхозных 5,0), в 1954 г.— 19,2 (совхозных 11,0), в 1955 г. — 29,6 (совхозных 3,4), в 1956 г.— 66,0 и в 1959 г. — 90,0.
Снимают шкурки нутрий трубкой, с разрезом по огузку и правят мездрой наружу. Сортируют шкурки на первый и второй сорта, на крупный, средний и мелкий размеры и на малый, средник и большой дефекты.
В период с 1945 по 1953 г. небольшое количество нутриевых шкурок вывозилось из СССР за границу.
Шкурки нутрий используются (после удаления грубого остевого волоса) для изготовления дамских манто, жакетов, накидок, воротников, шапок и для отделки женской шерстяной одежды.
