Выхухоль — водяной зверек. Длина туловища — 18—21,5 см, хвоста—17—22 см. Вес живого зверька — от 300 до 400 г. Чешуйчатый, почти безволосый хвост выхухоли, округлый у основания, далее сплющен с боков; в основной части хвоста находятся маленькие железки, выделяющие пахучий мускус, потребляемый парфюмерной промышленностью. Удлиненная голова зверька заканчивается хоботком, глаза небольшие. Задние лапы — с плавательной перепонкой. Волосяной покров зверька состоит из густого шелковистого пуха и частой довольно мягкой ости; окраска спины и боков темно-каштановая, черева — серебристо-белая.
Выхухоли водятся в поймах рек бассейнов Волги, Дона и Урала; с 1929 по 1940 г. около 4 000 зверьков было расселено в водоемах новых районов, в том числе 1 157 шт. в Татарской АССР, 583 в Башкирской АССР, 536 в Рязанской области, 383 в Куйбышевской, 368 в Смоленской, 193 в Мордовской АССР, 159 в Орловской области, 131 в Киевской области, 86 в Луганской, 67 в Московской, 61 в Днепропетровской, 55 в Харьковской и 8 в Горьковской областях. В большинстве районов результаты расселения были успешными, и поголовье выхухолей в СССР за прошедшее время значительно возросло. За пределами СССР выхухоли не встречаются.
Зверьки живут в норах, выкопанных в берегах водоемов, вход в которые устраивают под водой. Кроме постоянных нор, выхухоли строят также норы для отдыха, отстоящие на значительном расстоянии от постоянных и используемые во время дальних путешествий, и норы кормовые, в которых зверьки поедают добытую пищу.
Питаются выхухоли улитками, пиявками, водяными насекомыми и различными растениями.
Весной в период высокой воды выхухоли бросают свои затопленные норы и живут во временных пристанищах. В это же время самки спариваются с самцами, а спустя 45—50 дней рождают в норах по 2—5 детенышей, которые в начале осени отделяются от матерей.
Осенняя линька волоса у выхухолей проходит медленно, заканчивается только зимой.
Добыча выхухолей в России до конца XIX в. производилась сравнительно в небольшом количестве. В начале XX в. на мех этих зверьков появился большой спрос, поскольку он стал использоваться в значительных размерах на отделку дамской шерстяной одежды, на пошив шапочек и муфт. Добыча выхухолей резко возросла. Так, в 1913 г. на Нижегородскую ярмарку поступило около 60 тыс. шкурок этих зверьков. На выхухолей охотились круглый год, применяя любые способы лова. Зверьков добывали сетями и бреднями, а если они выплывали на поверхность воды, то их били из ружей. Таким хищническим путем было истреблено большое количество выхухолей.
Только при Советской власти были приняты меры по охране, восстановлению и увеличению поголовья выхухолей. Охота на этих зверьков была запрещена. Были созданы заповедники, заказники и племенные хозяйства, откуда выхухоли вывозились для расселения во многие районы страны. Эти заповедники существуют и поныне: Клязьминский, Окский, Хоперский. Всего в СССР по 1955 г. расселено 4 336 выхухолей.
В 1933 г. было разрешено провестивременный промысел выхухолей, но вскоре запрет добычи этих зверьков, был вновь введен и на этот раз до 1947 г. С тех пор охота на выхухолей разрешается только по лицензиям.
Шкурки выхухолей снимают трубкой и правят волосом наружу. Их сортируют на I сорт (полноволосые) и II сорт (полуволосые), на средний и большой дефекты и брак.
Большого значения выхухолевые шкурки в заготовках и экспорте пушнины из СССР не имеют. В 1924 г. было заготовлено шкурок выхухолей 8 тыс. шт, в 1940 г. — 0,2 тыс. шт, в 1945 г.— 5,8 тыс. шт, в 1950 г.— 16,1 тыс. шт, в 1954 г. — 22,3 тыс. шт. и в 1956 г.— 14,4 тыс. шт. В 1957 г. было заготовлено всего 4,8 тыс. шкурок. Часть шкурок вывозится за границу по следующим ценам (в ам. долл.): в 1945 г. — 2,00, в 1950 г. — 0,64; в июле 1956 г. выделанные шкурки были реализованы на Ленинградском аукционе по 2,08 ам. долл. в среднем за штуку.
