В Советском Союзе отчетливо выделяются две группы подвидов косули: европейская и сибирская: к последней относятся сибирский, Тянь-Шанский, дальневосточный (маньчжурский) и северо-кавказский подвиды.
Европейская косуля обитает в прибалтийских республиках, Белоруссии, на Украине, в Молдавии, Закавказье и в некоторых центральных и северо-западных областях России. Косули, относящиеся ко второй группе подвидов, населяют восточную часть европейской территории страны, часть Урала и Сибири, лесостепные районы Казахстана, Приморье, Приамурье, Тянь-Шань, северные склоны Главного Кавказского хребта. Общая численность косули в России в 1969 г. составляла; сибирской 270 тыс., европейской 38 тыс. голов (Перовский, 1970). Кроме того, около 60 тыс. косуль имелось на Украине, 70 тыс. в Литве, 30 тыс. в Латвии и 10 тыс. в Эстонии. По оценке А. Г. Банникова (1965), в начале 60-х годов в стране имелось 1,2 млн. косуль.
Косулю нельзя считать ни жителем сплошных лесных массивов, ни животным открытых пространств. По мнению П. Б. Юргенсона (1968), ее следует отнести, подобно лисице, барсуку и зайцу-русаку, к обитателям островных лесов, полян, обширных опушек и перелесков лесной и лесостепной зон. На протяжении ее обширного ареала, стации косули чрезвычайно разнообразны.
В теплое время года размеры индивидуальных и групповых участков обитания косуль гораздо больше, чем зимой, когда табунки этих зверей концентрируются на ограниченных территориях с хорошими кормовыми и защитными условиями. Во многих частях ареала косули совершают сезонные миграции, зависящие от снежного покрова и обеспеченности кормом. Их протяженность достигает 200 км. Они свойственны в основном сибирской косуле.
Основу питания косули составляют листья, почки и побеги деревьев и кустарников. Она поедает также различные травянистые растения лесов и лугов. Всего на территории нашей страны отмечено потребление ею более 250 видов растений. К предпочитаемым, деревьям и кустарникам относятся ивы, осина, береза, рябина, ясень, лещина, липа, дуб и многие другие; из травянистых она поедает дудник, бутень, ястребинку, скерду, тысячелистник, клевера, чину, вахту, различные осоки и злаки (в том числе их ветошь)
Средняя суточная потребность в корме различными исследователями определяется в 1,7—2,5 и даже в 3,5 кг. В.И. Падайга (1968) определяет сезонную потребность косули в веточном корме примерно в 130 кг. По наблюдениям в Европе, в общегодовом потреблении косулей кормов листья деревьев и кустарников составляют 45%, их побеги и почки 13%, травы 21%.
Косуля начинает приносить заметный ущерб лесу тогда, когда плотность ее населения превышает 80—100 особей на 1000 га. В опытном лесхозе «Лес на Ворскле» она чаще всего повреждала черемуху, бересклеты европейский и бородавчатый, шиповник, клены остролистный и полевой, терн, грушу. Подрост основных пород — дуба и осины — страдал от косуль слабо. Кору они не повреждали (Новиков и Тимофеева, 1964).
Т. Б. Саблина (1959), проводившая исследования в Беловежской пуще, констатировала, что в зимние месяцы косуля довольно интенсивно использует подрост и самосев высотой до 100 см. Она повреждала самосев и культуры сосны, бука, дуба, клена. В спелом грабово-дубовом насаждении на 1 га косули объедали от 1000 до 6044 деревцев осины, до 600 грабов, до 200 берез бородавчатых и крушины, 44-—100 рябин и ольх и до 88 елей. Среднегодовая плотность населения косули при этом составляла 8,6 особей на 1000 га. По-видимому, пробы брались в местах зимней концентрации животных.
В Ильменском заповеднике от косули сильнее всего страдал подрост осины, который она повреждала на 100%, а также сосны и березы. Тем не менее ущерб от косули оценивался там как ничтожный. В Эстонии отмечено появление сердцевинной гнили у осин, поврежденных этими животными. В Латвийской ССР косуля повреждала сосновые культуры двух-восьмилетнего возраста.
Единственный случай, когда косуля нанесла довольно серьезный ущерб лесному хозяйству, описан В. И. Падайгой (1964, 1968). В середине 60-х годов в отдельных лесных дачах Литвы плотность населения этого зверя достигла 150 и даже 400 особей на 1000 га. Корма на зимних пастбищах были потравлены полностью. Основной урон понесли молодняки и подрост дуба, ели, ясеня и сосны, главным образом в возрасте до 10 лет. Сильное угнетение косулей дуба, ясеня и ели способствовало их смене мелколиственными породами. Ущерб от косули лесному хозяйству был определен в сумме 1 млн. руб. Это исключительное положение создалось вследствие совершенно недостаточного размера эксплуатации популяции. Как известно, за 1962—1967 гг. в Литовской ССР от истощения и болезней погибло около 10 тыс. косуль.
Выходя в поля, животные могут наносить определенный ущерб сельскохозяйственным культурам.
Косуля меньше страдает от лесохозяйственной практики, чем другие виды диких копытных зверей. Проведение различных рубок увеличивает на какое-то время количество основных кормов этого зверя — побегов кустарников и трав. Неблагоприятно лишь внедрение монокультур, особенно хвойных пород, уменьшающих кормность и защитные свойства угодий, делающих их однообразными и низкопродуктивными. Интенсивный выпас скота, сенокошение могут уменьшить запас корма косули. Применение ядовитых химикатов и нарушение правил хранения и внесения минеральных удобрений вызывают гибель животных.
В нашей стране косуля имеет большое промысловое значение, особенно в ряде районов Сибири и Дальнего Востока. Развивается спортивная охота на этого зверя. Европейская косуля дает в среднем 13—14 кг прекрасного мяса, сибирская — почти в два раза больше. Из шкур шьют шубы и обувь, выделывают замшу. Рога косули — ценный трофей.
Необходимо сохранять местообитания косуль, поддерживать их хозяйственно допустимую плотность и вести плановый отстрел животных в процессе промысловой или спортивной охоты.
