Грызуны в основном средних и крупных размеров, длина тела до 60 см, вес до 8 кг. Мелкие представители обитают з тропиках и субтропиках.
У древесных и полудревесных грызунов тело стройное, шея ясно выражена, хвост длинный, примерно равный туловищу, густоопушен-ный, конечности, особенно задние, удлиненные с острыми крутоизогнутыми когтями на тонких длинных пальцах. У норных зверьков туловище коренастое с менее выраженной шеей, хвост относительно короткий (обычно не более половины длины тела), менее пышный. Ноги короткие, а пальцы с малоизогнутыми массивными когтями. Внутренний палец передней конечности у представителей обеих групп недоразвит, а второй иногда отсутствует.
Волосяной покров изменчив; у зверьков, ведущих древесный образ жизни, он обычно более густой, мягкий и пышный, чем у обитающих в норах. В окраске мехового покрова преобладают буровато-охристые, серые, а иногда черные и рыжие тона. Она однотонная или мелкопятнистая, иногда с рябью и пестринами.
Лицевой отдел черепа укорочен, мозговой же крупный у лазающих форм и небольшой округлый — у норных. Заглазничных бугров нет, верхнечелюстная кость без обособленной массетерной (скуловой) пластинки. Скуловая кость соприкасается со слезной. Подглазничные отверстия небольшие и передняя часть жевательной мышцы через них не проходит. Слуховые барабаны тонкостенные. Коренные зубы от низко- до высококоронковых с хорошо развитыми корнями и бугорчатой жевательной поверхностью.
Ископаемые остатки беличьих известны с олигонена. В специализации отчетливы два направления — древесный (более древний) образ жизни и норный, что соответствует двум, хорошо выраженным жизненным формам — белке и суслику.
Распространены в лесах умеренного и тропического поясов Азии, в Европе, Северной Америке и северной части Южной Америки, а также в лесостепных и безлесных ландшафтах гор и равнин Старого и Нового Света. Лишь немногие беличьи населяют луга и тундры выше границы леса.
Многие представители этих грызунов имеют большое промысловое значение как объекты пушнины, а некоторые известны в качестве вредителей сельского хозяйства и распространителей болезней.
Семейство беличьих состоит из трех подсемейств: настоящие белки (Sciurinae), сурковые (Marmotinae) и земляные белки (Xerinae). В СССР, в т. ч. и Казахстане, распространены представители всех трех подсемейств.
Таблица для определения подсемейств семейства беличьих, представленных
в Казахстане
1 (2). Задние конечности сильно удлинены, когти чрезвычайно длинные
Земляные белки — Xerinae.
2 (1). Задние конечности удлинены немного, когти нормальной длины
3 (4). Хвост длинный и очень пушистый; длина его с концевыми волосами почти
равна длине тела. Ушные раковины хорошо развиты.
Беличьи — Sciurinae.
4 (3). Хвост никогда не бывает очень пушистым; длина его с концевыми волосами заметно меньше длины тела. Ушные раковины развиты слабо и имеют вид небольших кожных валиков. Сурковые — Marmotinae.
