Еще несколько десятилетий назад волк населял почти всю страну, за исключением внутренних массивов тайги и арктических островов. Изредка он появлялся даже в глубине пустынь и на высокогорьях. Ныне ареал этого хищника претерпел большие изменения: имеются обширные области, где он полностью истреблен. В то же время вследствие развития дорожной сети и лесных рубок он появился в глубинных таежных угодьях.
Волка нельзя отнести к типичным лесным млекопитающим, так. как его численность выше всего в открытых ландшафтах — в лесостепи, степи, лесотундре, в некоторых участках пустыни и тундры. В лесах с г распространение ограничивает высокий и рыхлый снежный покров. Поэтому он избегает больших однородных массивов и предпочитает островные леса, облесенные долины рек и оврагов, разреженные леса с большим количеством внутренних полян и прогалин, болотистые массивы с лесными грядами и островами и т. д.
В любых местообитаниях, в том числе и лесных, волк отыскивает для устройства логова самые глухие, «крепкие» участки. Обычно жилища располагаются недалеко от водоемов — открытых или заболоченных.
Основу питания волка составляют животные корма, преимущественно млекопитающие средних и крупных размеров. Так, в Воронежском заповеднике он поедал оленей, бобров, зайцев, енотовидных и домашних собак, мышевидных грызунов, падаль; в окрестностях — овец, свиней, домашнюю птицу. Довольно часто в его рационе встречались растительные корма.
Разумеется, в различных районах и в разные годы рацион волка может сильно меняться. Например, в Кавказском заповеднике в желудках волков часто находили большое количество растительных кормов — плодов груши, яблони, черешни, калины, ежевики, шиповника, хотя основным кормом были дикие копытные млекопитающие (81% встреч). Иногда большой удельный вес имеют грызуны, преимущественно мелкие, мышевидные. В Бадхызе волки поедают значительное количество рептилий. В скотоводческих районах, в районах развитого домашнего оленеводства и в годы высокой численности волки могут истреблять большое количество сельскохозяйственных животных.
Зависимость волка от леса носит весьма сложный характер. Вырубка лесов, изменение их видового и возрастного состава не оказывают прямого влияния на этого хищника, так как он может жить в самых различных условиях. Отрицательным моментом можно считать уменьшение количества удобных мест для устройства логова, которое происходит по мере хозяйственного освоения лесных земель, осушения болот и т. д. Изменяется также состав и облик животных кормов. В то же время сплошные концентрированные рубки, которыми были пройдены большие массивы тайги, сделали для волка доступными новые обширные пространства таежной зоны.
Роль волка в лесных биоценозах носит отчетливо двойственный характер. С одной стороны, как зверь, уменьшающий численность диких копытных, зайцев и мышевидных грызунов, он приносит несомненную пользу лесному хозяйству. Однако систематическая гибель большого количества охотничьих животных, ущерб, который волк наносит сельскому хозяйству, его отрицательное эпизоотологическое значение (носительство и распространение бешенства и др.) перечеркивают положительную для леса роль волка, и он объявлен безусловно вредным зверем, подлежащим уничтожению повсюду и в любые сроки.
Однако в последние 10—20 лет замечается изменение этой точки зрения, связанное с развитием природоохранных тенденций и новых взглядов на роль крупных хищников в биогеоценозах. Во-первых, продолжение истребления волка грозит полной утратой этого высокоразвитого зверя, что, конечно, недопустимо. Во-вторых, накапливается все больше и больше фактов, свидетельствующих о том, что человек не может еще полностью заменить волка в деле регулирования движения численности диких копытных и, особенно, в селекции больных и недостаточно развитых особей. В большинстве случаев волк догоняет и уничтожает больного зверя, который ослабляет популяцию.
В дальнейшем истребление волка целесообразно продолжать в тех районах, где он приносит значительный ущерб поголовью домашнего скота и охотничьих животных. В любом случае желательно эти мероприятия облекать в форму спортивной охоты, прибегая к истребительным способам лишь в крайних случаях. В остальных районах численность волка должна поддерживаться на очень низком уровне, практически безопасном для сельского и охотничьего хозяйства.
