Заяц-русак — обитатель открытых степных и пустынно-степных ландшафтов. В лесную зону он проник постепенно вслед за вырубкой лесов и распашкой лесных земель. Ареал русака охватывает примерно две трети юга европейской части СССР и заходит за Урал до Омска и в Казахстане до Кзыл-Орды. Акклиматизирован в ряде областей Сибири и на Дальнем Востоке, но крупных ареалов в новых районах не возникло.
В полевых охотничьих угодьях заяц-русак тяготеет к древесно-кустарниковым зарослям в оврагах, балках, речных долинах, к полезащитным насаждениям, кустарниковым и залежным урочищам, к небольшим колкам. В лесных районах заселяет такие же стации и приопушечные части лиственных и смешанных лесов; в лесных массивах с большим количеством вырубок, полей, с развитой дорожной сетью проникает глубоко во внутренние районы. Жирует чаще всего на открытых местах, особенно на полях озимых культур, заходит в плодовые сады и питомники.
В весенне-летний период заяц-русак питается почти исключительно травянистыми растениями, дикими и культурными. Злаки (житняк, ползучий пырей, различные виды костров, овсяница, ячмень и др.) составляют до 90 % предпочитаемых видов растений. В значительном количестве зайцы поедают бобовые: горошек, все виды люцерны, астрагал и пр.Из сложноцветных излюбленным кормом служит одуванчик. В начале зимнего периода на травянистую растительность приходится до 90% всех поедей, причем в большом количестве используется зелень озимых, а также различные горные растения и растительная ветошь. Остальную часть потребности кормах зверек покрывает за счет древесно-кустарниковых растений, причем во второй половине зимы, с увеличением высоты снежного покрова, они могут составлять основу рациона. Среди кормовых растений — ивы, осина, береза, вяз, клен, берест, ясень, дуб, яблоня, груша и многие другие.
Значительна концентрация зайца-русака на небольших участках угодий, имеющих древесно-кустарниковую растительность: в колках, полезащитных лесополосах, близ лесных питомников и фруктовых садов. Все это предопределяет возможность сильного воздействия русаков на лесные насаждения и сады. В многоснежные зимы, ограничивающие доступ зверьков к травянистым кормам, наносимый ими ущерб увеличивается во много раз.
«Заячий вопрос» фигурирует в лесоводческой и зоологической литературе уже не один десяток лет. Приведем данные по этому вопросу из работ Г.А.Новикова (1959), Г.А.Новикова и Е.К.Тимофеевой (1964), а также В.В.Груздева (1970).
Хотя заяц-русак поедает десятки видов деревьев и кустарников, в его питании обычно преобладают хозяйственно ценные виды — дуб, клен остролистный, ильмовые и др. Влияние русаков на растения зависит от возраста и роста последних, а также от погодных условий. В казанских нагорных дубравах глубокий снег надежно защищает самосев дуба, поэтому до 5-летнего возраста он почти не повреждается зайцами. Но в возрасте 5—8 лет от них страдает уже 24—27% деревцев, а к возрасту 13—16 лет процент повреждений достигает 100. В «Лесу на Ворскле» глубина снежного покрова значительно меньше, и для русака доступны невысокие растения. В высокоствольной дубраве этого лесного массива зайцы интенсивно повреждают клен остролистный, не позволяя ему в некоторых местах выбиться в подрост. Деятельность зайцев, а также мышевидных грызунов — главная причина массового отпада здесь самосева дуба. Зайцы неоднократно повреждают одни и те же растения, вследствие чего у дубков происходит неправильное кущение, они искривляются и часто гибнут.
Иногда грызущая деятельность русаков над поверхностью снега сочетается с обгладыванием коры мышами и полевками и корней— водяными крысами. От этого сильно страдают лещина, осина, дуб, клен остролистный, ясень, груша, яблоня, некоторые виды ив, бересклеты бородавчатый и европейский, вяз, рябина, крушина, черемуха, сосна, лиственница.
В Заволжье к числу сильно повреждаемых деревьев и кустарников относятся дуб, вяз, берест, ильм, белая акация, клен остролистный, шелковица, бук, лещина, крушина, ракитник и др. Менее интенсивно русак объедает грушу, вяз мелколистный, ясень, ветлу, клен татарский, тамариск, спирею, бересклет бородавчатый.
Обычно зайцы сгрызают ветки у молодых деревьев и кустарников, «подстригают» их. Но известно немало случаев обгладывания ими коры. Так, в бесснежную зиму 1969/70 г. в Донецко-Кудрюченском массиве Ростовской области русаки грызли почти исключительно кору деревьев, «кольцевали» их. В небольших куртинах терна были повреждены все стволики, а в больших — лишь периферийные. Пострадали деревья вяза обыкновенного, в том числе и толстые.
Отмечается явная избирательность в потреблении стволов отдельных пород. Так, около куртин терна зайцы повредили 35 % стволов груша и только 7% вишни. В лесной полосе, состоящей из клена татарского и ясеня зеленого, они повредили почти все кленовые деревья (более трети молодых деревьев и порослевых побегов оказались засохшими), а ясень почти не тронули.
В одной лесной полосе посреди поля русаки повредили только 4% из порослевых стволиков тополя. Интересные наблюдения сделаны В. В. Груздевым вблизи станции Нижне-Кудрюченской. Обычно русак почти не трогает сосну, появление погрызов на этом дереве — признак крайней нехватки корма. Однако здесь он сильно повредил саженцы сосны посадки 1969 г. У 48% саженцев были срезаны верхушечные почки, 14% остались невредимыми, а остальные погибли.
В неохраняемых плодовых садах в многоснежные зимы в годы высокой численности заяц-русак иногда повреждает тысячи яблонь, абрикосов, вишен и других фруктовых деревьев.
Зависимость зайца-русака от лесохозяйственной практики носит довольно сложный характер. Как известно, этот зверек может обходиться без леса, поэтому вырубка насаждений не приводит к сокращению площадей его стаций, а пожалуй, даже способствует их расширению. Организация лесных питомников, закладка новых площадей лесокультур на первых порах улучшают кормовые и защитные условия обитания русака. Применение пестицидов и гербицидов в лесах и полезащитных лесонасаждениях может вызвать массовую гибель- животных. Большое количество русаков гибнет при поедании минеральных удобрений, ссыпаемых в кучи у окраин полей.
Все сказанное о вредной деятельности зайца-русака не зачеркивает его значение как одного из важнейших объектов любительской охоты и, в меньшей степени,— пушного промысла.
После 1946 г. начался не прекращающийся до сих пор спад заготовок шкурок русака (см. табл. 1) в результате сокращения общей численности зайца-русака в угодьях под влиянием хозяйственной деятельности человека и уменьшения доли шкурок, сдаваемых охотниками-любителями (от числа добытых). Повышение в 1970 г. закупочных цен на шкурки зайца-беляка и зайца-русака должно способствовать повышению объема их заготовок.
