Всем известно, что сахар получают из сахарной свеклы и сахарного тростника. Сахарную свеклу, в отличие от обыкновенной столовой и кормовой, человек стал использовать значительно позднее — только в XVIII—XIX веках. Она содержит в себе до 23 % сахара, холодо- и засухоустойчивая, растет в Западной и Восточной Европе, Средиземноморье, Западной Азии и Индии.
Сахарный тростник, наоборот, теплолюбивое растение, встречается в основном в тропиках и отчасти в субтропиках. Его родиной считают Юго-Восточную Азию, но сейчас он распространен и в Азии, и в Африке, в Америке и Австралии. Стебли сахарного тростника содержат от 10 до 18 % сахарозы и получают свыше 60 % всего производимого в мире сахара.
Конфеты и изюм, растущие на деревьях
Страны Средиземноморья богаты различными экзотическими и полезными во всех отношениях растениями. Относится к ним и вечнозеленое дерево, известное под названием «рожковое дерево» — цератония. Растет дерево в сухих субтропиках Средиземноморья, на южном побережье Малой Азии, в Сирии и Ливане, на каменистых и песчаных склонах, на известняковых скалах на высоте 400—1600м, в дубовых и сосновых лесах. Небольшое, десятиметровой высоты, деревце внешне напоминает белую акацию. Цветки цератонии растут непосредственно на ветвях или стволе. Плоды этого дерева носят название цареградских стручков, или сладких царских рожков, и схожи по внешнему виду со стручками акации, только значительно крупнее — от 10 до 25 см в длину до 4 см в ширину и толщиной в 1 см. Внутри стручка сочная сладковатая мякоть, наполненная семенами. В мякоти содержится до 50 % сахара, поэтому стручки получили название «сладкие рожки». Плоды, которых одно дерево может дать в год до 200 кг, собирают незрелыми. После того как они полежат на солнце несколько дней и мякоть их перебродит, они становятся еще вкусней. Можно из стручков выжать сок и использовать как сахарный сироп или перегнать на спирт.
Но есть у цареградских рожков еще одно интересное применение. В давние времена ювелиры и аптекари использовали твердые, плоские, бурого цвета семена рожкового дерева в качестве своеобразных гирь. Семена оказались на редкость одинаковыми по своему весу — 200мг. В древности служили гирьками для взвешивания драгоценных камней и благородных металлов: бриллиантов, изумрудов, золота и платины, а также порошков и пилюль. Отсюда единица массы драгоценных камней — карат (от греч. — «стручок рожкового дерева»).
Плоды конфетного дерева говений, растущей в субтропиках Китая и Японии, сухи и несъедобны, зато закрученная спиралью ось держащего их соцветия сочная и мясистая. Но вкус этой конфеты на любителя — он напоминает кисловатый изюм. Может быть, поэтому конфетное дерево называют еще и японским изюмным деревом.
А вот у индийского дерева бассии очень сочные и сахаристые лепестки. По вкусу они напоминают виноград. Когда заканчивается пора цветения, местное население отправляется в лес и ждет, когда начнут опадать лепестки, собрав которые сушат как виноград для изюма и потом пекут с ними пирожки или едят как засахаренные конфеты.
А какие еще растения могут дать человеку сахар?
Цветки практически всех растений вырабатывают особый сахаристый сок— нектар, а пчелы превращают его в ароматный и очень вкусный мед, который полностью заменяет привычный нам сахар. Но больше всего сахара в нектаре цветков яблони и каштана конского. А максимально быстро «производит» сахар цветок малины. Каждые сутки в каждом цветке образуется по 7,6 мг сахара, что является абсолютным рекордом в живой природе. Самым сладким деревом считается липа. В липовых рощах в пору их цветения пчелы собирают многие тонны сладкого нектара.
Самым сахарным из всех древесных соков является сок сахарного клена, растущего в Северной Америке. Добывают сахар увариванием кленового сока, а сам сок собирают в подвешенные к стволам деревьев металлические ведра или бачки, предварительно сделав подсечку дерева. Обильное соковыделение у сахарного клена бывает обычно в феврале—марте. Одно дерево дает в это время столько сока, что из него можно получить от 2 до 4 кг сахара.
