Их научное название, данное еще А. Гумбольдтом, — гилей. В Бразилии эти леса называют сельвой. Влажный тропический лес Южной Америки занимает значительную часть Амазонской низменности, прилегающие к ней районы Оринокской низменности, склоны Бразильского и Гвианского нагорий. Характерны они и для прибрежной полосы Тихого океана в пределах Колумбии и Эквадора.
Гилей Южной Америки, пожалуй, самый богатый по густоте растительного покрова тип растительности земного шара. Он отличается большой высотой и сложностью лесного полога. На незатопляемых участках в лесу можно насчитать до 1—2 ярусов. Высота некоторых деревьев достигает 80 и даже 100 м. Многие из видов растительности больше нигде на земном шаре не встречаются.
Верхние ярусы этих лесов образуют винные пальмы, гигантская сей-ба. А к типичным для южноамериканских тропических растений относится бертолеция (дающая очень ценные орехи с большим содержанием жира), шоколадное дерево, каучуконосные гевеи и несколько видов цек-ропий. Но особенно много здесь лиан и папоротников, многолетних трав. Влажные тропические леса Южной Америки поднимаются по склонам гор до высоты 1000—1500 м, не претерпевая существенных изменений.
Животный мир южноамериканских влажных тропических лесов отличается своеобразием и богатством видов. Большинство животных живут на деревьях в труднодоступных густых зарослях. Здесь обитают американские широконосые обезьяны — игрунковообразные и цебиды.
Игрунковые обезьяны небольшого размера. Самые маленькие достигают в длину не более 15—16 см. Их конечности снабжены когтями, которые помогают им удерживаться на стволах деревьев.
Цебиды, напротив, имеют длинный хвост, которым они цепляются за ветви деревьев и который выполняет роль пятой конечности. Есть здесь и паукообразные обезьяны с длинными гибкими конечностями. Обитают в южноамериканских влажных тропических лесах и ленивцы. К жизни на деревьях приспособились и некоторые муравьеды, например тамандуа.
Хищники влажных тропических лесов из семейства кошачьих — это оцелоты, небольшие ягуарунди и крупные, сильные ягуары, а из семейства собачьих — кустовая собака. К лесным животным, которые охотятся на деревьях, относятся носухи и кинкажу.
Копытные немногочисленны — это тапир, небольшая черная свинья-пекари и малорослые южноамериканские спицерогие олени.
Среди грызунов много цепкохвостых дикобразов коэнду, которые хорошо лазают по деревьям, агути и водосвинки капибара, длина тела которой достигает 120 см. Водятся здесь и несколько видов сумчатых крыс, или опоссумов. Амазонские леса богаты летучими мышами, среди которых есть виды, питающиеся кровью теплокровных животных.
Очень много пресмыкающихся и земноводных. Это, в первую очередь, водяной удав анаконда и сухопутный — боа-констриктор. Множество ядовитых змей, ящериц. В водах рек водятся крокодилы. Много лягушек, некоторые из которых ведут древесный образ жизни.
Во влажном тропическом лесу есть и птицы, особенно много попугаев и колибри. Есть и хищные птицы — гарпии, которые охотятся на обезьян и ленивцев.
Еще одна особенность влажных тропических лесов материка — обилие насекомых и ядовитых пауков.
