Ветвистый кустарник высотой до 3 м с гибкими густо облиственными коричневыми ветвями с бурыми чечевичками. Листья супротивные, ланцетные или широкоэллиптические длиной до 10 см, кожистые, со слегка завернутыми внутрь краями, сверху темно-зеленые, снизу значительно светлее, с обеих сторон имеются едва заметные белые точки. Существуют пестролистные формы. Цветки белые, мелкие, четырехлепестковые, душистые, похожи на цветки сирени, на концах побегов собраны в метелки. Плод — суховатая черная кожистая ягода; встречаются формы с желтыми и зелеными плодами. Семена фиолетовые. Бирючина цветет в июне — июле, ягоды созревают в конце сентября и сохраняются на ветвях до весны, не меняя формы и окраски. В диком виде растение часто встречается на Северном Кавказе и в Закавказье, в средней полосе не распространено, но культивируется в садах и парках, используется для живых изгородей. Кустарник нетребователен к почве, отлично переносит стрижку, морозостоек, декоративен во время цветения и плодоношения. Кисти зрелых плодов очень красивы, их часто берут для зимних букетов.
Ядовиты в основном листья и плоды бирючины. В них содержится гликозид лигустрин, который при отравлении вызывает у человека рвоту, понос, нарушение кровообращения. Сильное отравление может окончиться смертью.
