Хек (лат. Merluccius) — это род рыб из семейства мерлузовых. В нем насчитывается около 10-11 близких видов. Размер тела хека варьирует от 30 см до 1,5 м, в зависимости от вида. Основной окрас хека серебристо-серый с темными спинами. Одно из отличительных признаков хека — длинная нижняя челюсть. Еще одно отличие от других рыб из семейства мерлузовых — строение хвостового плавника. Вместо единого спинного и заднепроходного плавников, у хека они разделены, и второй спинной и заднепроходной плавники расположены на одном уровне. Хеки часто перемещаются из донных слоев воды в промежуточные и верхние слои, и они питаются в основном рыбой, включая собственных потомков. У взрослого хека половая зрелость обычно наступает к 3-4 годам. Большинство видов хека нерестится летом, и икринки их плавают в воде. Продолжительность жизни хека может достигать 20 лет. Хеки обитают преимущественно на континентальном шельфе Атлантического и Тихого океанов, на глубинах от 100 до 1000 метров.
Существуют несколько главных видов хека:
Европейский хек (мерлуза) (Merluccius merluccius) распространен в восточной части Атлантического океана, от берегов Норвегии и Исландии до Мавритании. Он также встречается в Средиземном и Черном морях. Европейский хек обитает на глубинах от 150 до 400 метров, хотя иногда можно встретить его и на глубине до 1000 метров. Эта рыба имеет серебристо-серый цвет и может достигать длины до 1,4 метра и весить до 15 кг. Он проводит дневное время у дна, а ночью поднимается в верхние слои воды. Европейский хек питается пелагической рыбой, такой как анчоусы, сельдь, скумбрия, сардины и треска, а также кальмарами. У него очень продолжительный нерест — с весны до осени. В западных водах европейского шельфа скопления хека образуются перед и во время нереста. Его ловят вдоль побережья Ирландии, Шотландии, Португалии, в Бискайском заливе и у северо-западной Африки. Самые большие уловы обычно получаются зимой и весной на глубине от 200 до 400 метров. Мясо этой рыбы вкусное и нежирное.
Серебристый хек (Merluccius bilinearis) — это рыба, которая обитает у берегов Северной Америки, от пролива Белл-Айл до Багамских островов на глубинах от 50 до 900 метров. Его чаще всего встречают от южного Ньюфаундленда до Южной Каролины. Этот хек может достигать длины 76 см и весить 2,3 кг, а средняя продолжительность его жизни составляет 12 лет. В первые годы жизни он питается маленькими планктонными ракообразными. После достижения половой зрелости он становится хищником и охотится на других рыб, больших беспозвоночных и свою собственную молодь. Он также перемещается сезонно, проводя зиму у материкового склона и выходя на отмели шельфа в преднерестовый период. Нерест у серебристого хека происходит с мая по октябрь на глубинах от 40 до 150 метров. Основные места нереста расположены на южных и юго-восточных склонах банки Джорджес. Одна самка хека может отложить около 400 000 икринок за один нерестовый сезон. Серебристого хека ловят вдоль побережья Новой Шотландии, в заливе Мэн и на банке Джорджес на глубине до 220 метров. Самые большие уловы эта рыба дает в США и Канаде.
Тихоокеанский хек (Merluccius productus) обитает в северо-восточной части Тихого океана от острова Ванкувер до Калифорнийского залива, иногда встречается и в юго-восточной части Берингова моря. Он наиболее распространен в тихоокеанских водах Калифорнии, Орегона, Вашингтона и Английской Колумбии. Эта рыба может достигать длины до 91 см, но обычно ловится длиной 45-55 см. Средняя продолжительность жизни составляет 15 лет. Тихоокеанский хек питается преимущественно эвфаузиевыми ракообразными, но в рационе больших особей также присутствуют рыбы и креветки. Хек также служит пищей для морских львов и маленьких китообразных. До 1966 года тихоокеанский хек не имел большого коммерческого значения, пока не были обнаружены его промысловые скопления в период с 1966 по 1967 годы. Ловля тихоокеанского хека осуществляется вдоль побережья США.
