Окунёк, или карликовый солнечник (род Elassoma), представляет собой крошечное, но очень интересное существо из отряда Окунеобразных (Perciformes), принадлежащее к семейству Центрарховые (Centrarchidae). Эти миниатюрные рыбки населяют тихие, заросшие водной растительностью водоёмы, болота и медленные ручьи на юго-востоке США — от Северной Каролины до Флориды. Они по праву считаются одними из самых маленьких окунеобразных в мире, их максимальная длина редко превышает 3.5-4 сантиметра. Тело у них вытянутое, лишь слегка сжатое с боков, с аккуратным веерообразным хвостовым плавником. Обычная окраска скромна — серо-зелёная или коричневатая с тёмными крапинками, идеально маскирующая рыбку среди придонного мусора и растений.
Самец окунька — настоящий хамелеон. В обычное время он невзрачен, но в период ухаживания и нереста преображается волшебным образом: его тело становится иссиня-чёрным или тёмно-синим с контрастными вертикальными полосами и мерцающими изумрудно-голубыми блёстками на чешуе и плавниках. Самки же всегда остаются скромнее, их тело более округлое, а брюшко иногда отливает оранжевым или красноватым оттенком. По характеру это мирные, но скрытные и территориальные создания. Их лучше содержать в видовом аквариуме от 30-40 литров, густо засаженном мелколистными растениями (яванский мох, роголистник), с добавлением коряг и округлых камней, создающих укрытия. Самцы могут демонстрировать друг другу свою красоту и охранять небольшую территорию, но стычки почти никогда не приводят к травмам. Идеальные параметры воды: температура 20-25°C, жёсткость (dH) 5-15°, кислотность (pH) 6.5-7.5. Вода должна быть чистой, хорошо аэрированной. В еде они предпочитают мелкий живой корм — циклопа, дафнию, микрочервя, но принимают и качественные мороженые и мелкие сухие корма.
Разведение окуньков — увлекательный процесс. Они могут нереститься как парами, так и в группе с преобладанием самок. Нерест порционный и может растянуться на несколько дней. Самка откладывает до 50-70 мелких икринок на листья растений. Что приятно, родители (особенно при хорошем кормлении) свою икру и мальков не трогают. Инкубация икры длится 3-5 дней в зависимости от температуры. Ещё через пару дней мальки начинают свободно плавать. Стартовый корм для них — инфузории, «живая пыль», позже — науплии артемии. Растут мальки быстро и становятся половозрелыми уже в возрасте 3-4 месяцев, что позволяет наблюдать полный жизненный цикл этих удивительных карликов за довольно короткое время.
