Описание животного косуля, ее образ жизни, а также особенности питания, размножения и промысловое значение для человека интересует многих охотников.
Внешний вид
Косуля является некрупным изящным оленем с коротким туловищем, у которого задняя часть более толстая и высокая, чем передняя. У самцов масса тела — 22-32 кг, само тело в длину — 108-125 см, высота в холке — 65-80 см. Самки немного помельче, но в целом у косуль слабо выражен половой диморфизм.
Описание животного довольно типично для всех оленевых. Голова довольно короткая, суженная к носу в виде клина, но относительно высокая и широкая в области глаз. Длинные (12-15 см) уши овальной формы, сильно заостренны. Большие глаза, выпуклые, со зрачками, поставленными косо. Шея длинная, нет гривы, у самцов шея немного толще, чем у самок. У косуль длинные ноги, тонкие, передние немного короче задних. Из-за этого спина чуть наклонена вперед и крестец выше загривка примерно на 3 см. Хвост незаметный, рудиментарный (2-3 см), полностью скрывается в волосах «зеркала». Узкие, сравнительно короткие копыта. Боковые вполовину короче средних, на твердом грунте они не оставляют никаких следов.
Окраска
У всех взрослых особей одноцветный окрас, лишенный полового диморфизма. В зимнее время туловище животного косуля серое или серовато-бурое, иногда серовато-рыжее. Окраска в задней части спины и в области крестца переходит в коричнево-бурую. Книзу окрас туловища светлеет до желтовато-кремового. Хвостовое «зеркало» небольшое, светло-рыжеватое или белое. Конечности книзу постепенно рыжеют.
У новорожденных косулят пятнистая окраска, благодаря чему они легко маскируются среди летней растительности и листвы. В возрасте 2-3 месяцев окраска детенышей темнеет, становится буровато-рыжей. Пятнистость по мере отрастания рыжего меха бледнеет и постепенно исчезает.
Места обитания
Европейские косули населяют смешанные и лиственные леса, а также лесостепь. В чисто хвойных лесах встречается только при условии наличия лиственного подлеска. В зоне настоящих степей, пустынь и полупустынь косуля отсутствует. Предпочитает самые кормные для себя места – светлый разреженный лес с богатым подлеском из кустарников, окружённый лугами и полями. Иногда это может быть высокотравный луг, поросший кустарником. Встречается в пойменных лесах, тростниковых займищах, на зарастающих вырубках и гарях, в заросших балках и оврагах. Избегает сплошных лесов, держась по опушкам и окраинам. Проникает в степные районы по лесополосе.
Питание
В рацион косули включается порядка 900 видов растений. Предпочитает она легко перевариваемую растительную пищу, богатую водой и питательными веществами. Наиболее предпочтительны мягкие части растений (в них низкое содержание клетчатки). Значение имеет также присутствие в растениях минеральных и дубильных веществ, а также витаминов. Косули обычно не поедают сухие и деревянистые части растений, а также слишком твёрдые злаки и осоки. Не едят они и растения, которые содержат токсичные вещества (алкалоиды, сапонин, фенолы и глюкозиды. Состав меню косуль меняется в зависимости от ареала обитания, времени года, доступности корма и физиологического состояния животного. В среднем рацион охватывает 130-250 видов растений в каждом из крупных регионов.
Лесные косули чаще употребляют в пищу древесные породы, а полевые косули — травянистую растительность. Все они любят водные растения, за которыми специально приходят на озера и болота. Косули охотно едят ягоды и сочные плоды. Иногда употребляют в пищу ядовитые растения без всяких последствий для себя. Для восполнения недостатка минеральных веществ косули часто посещают солонцы, а также пьют воду из богатых минеральными солями источников.
Воду косули получают, в основном, из растений. Однако при наличии водоёмов поблизости, регулярно их посещают. В зимний период косули иногда поедают снег. Их суточная потребность в воде невелика, составляет всего около 1,5 л. в день.
Поведение
По весне и летом животные ведут более активную жизнь ночью и в сумерках. Это связано с активностью кусающих насекомых, а зимой больше активны в начале дня. Косули кормятся реже в жаркие летние дни, чем в холодные и дождливые. Зимой в мороз кормёжки, наоборот, становятся более продолжительными, дабы компенсировать энергетические затраты. Косулям мало мешает небольшое количество осадков, но при сильном дожде или обильном снегопаде они прячутся в укрытия. Зимой, когда погода ветреная, косули кормятся на подветренной опушке леса, стараются не выходить на открытые места.
Размножение
Зимой у косули происходит активация репродуктивной системы вместе с увеличением светового дня, в то время как у остальных оленьих — в августе, с уменьшением светового дня. Гон у косуль обычно приходится на июль-август. К этому времени рога у самцов полностью окостеневают, а кожа на шее утолщается. Самку в естественных условиях обычно преследует взрослый самец, гораздо реже — два и более. За гон самец оплодотворяет до 5-6 самок. Иногда самка косули предпочитает определённого самца и спаривается с ним на протяжении многих лет, хотя в целом косули никогда не образуют прочных пар.
Есть один уникальный момент: косуля (описание ее размножения в остальном довольно типично) — единственное в природе копытное, которое имеет латентный период беременности. После спаривания около 4 месяцев (до января) развитие эмбриона не происходит. Беременность длится от 265 до 320 дней. В помёте косуль бывает 2 (реже — 1 или 3) детёныша, имеющих вес 1-1,7 кг. Малыши рождаются зрячими и покрытыми шерстью.
В первые месяцы после рождения косулята фактически беспомощны. Они вынуждены проводить много времени, таясь в укрытиях в нескольких метрах друг от друга. Мать отдыхает и кормится отдельно от детенышей, хотя и неподалёку. Благодаря своей пятнистой маскирующей окраске и неразвитости кожных желез, не оставляющих запаха, косулята могут легко скрываться от хищников. Социальные семейные связи самки с подросшим потомством нарушаются только за 2-4 недели до появления на свет нового поколения.
Хозяйственное значение
Косуля, благодаря своей многочисленности, является самым известным охотничье-промысловым представителем семейства оленевых. Мясо косули съедобное и очень калорийное, шкура пригодна для изготовления замши, рога представляют собой ценный охотничий трофей. С другой стороны, бесконтрольно расплодившиеся косули наносят серьёзный ущерб лесным угодьям, поедая и обламывая зелёные насаждения.
