При работе с топографической картой приходится измерять расстояния по прямой линии, по извилистой, а также измерять и вычислять углы. Для этого необходимо прежде всего знать масштаб карты. Масштабом называется отношение длины линии на карте к длине соответствующей линии на местности, выраженное в одинаковых мерах длины. Существуют численные и линейные масштабы карт.
Численный масштаб карты записывается в виде дроби или отношения двух чисел. В числителе стоит единица, а в знаменателе — число, которое показывает, во сколько раз действительные размеры на местности уменьшены при изображении их на карте. Например: 1:10 000. Число 10 000 показывает, что все расстояния на местности уменьшены в 10 000 раз.