Растет в светлых лиственных лесах нижнего пояса гор Кавказа и Средней Азии. Чрезвычайно живучее дерево, легко приспосабливающееся к неблагоприятным условиям. Нередко его можно встретить там, где уже не растут другие древесные растения: на маломощных скелетных почвах или на каменистых скалах на высоте до 1000 м. Во время сильной жары листья каркаса скручиваются или опадают, благодаря этому испарение влаги растением сильно сокращается; с наступлением же благоприятных условий на дереве появляется новая листва.
Достигает высоты 8—12 м. Крона густая, ветвистая, листья цельные, кососердцевидиые, заостренные, серо-зеленые. Кора гладкая, серая. Невзрачные зеленоватые цветки появляются в марте — апреле одновременно с листьями. В верхней части побегов в пазухах листьев развиваются одиночные обоеполые цветки, несущие и тычинки и пестики; в. нижней же, безлистной части появляются тычиночные (мужские)- цветки, собранные в пучки. Мелкие плодики созревают осенью в октябре — ноябре. Это шаровидные красновато-желтые или темно-бурые с сизым налетом костянки на голых ножках до 2 см длины. Наружная мягкая оболочка плодов сладковато-кислая, слегка вяжущая. Тонкая сетчато-морщинистая косточка заключает в себе небольшое ядро, имеющее миндальный вкус.
На Кавказе местное население употребляет плоды каркаса в пищу сырыми или в виде особой, богатой витаминами каши («пришми»). Из семян выжимают масло, по вкусу напоминающее миндальное. Молодые листья используются в качестве приправы к пище.
Кавказский каркас — очень ценная древесная порода. Крепкая, твердая, тяжелая, гибкая, не подвергающаяся червоточине древесина каркаса славится своими декоративными качествами — крупнослойностью, зеленовато-желтой заболонью и серовато-бурым ядром, легкостью полировки. Каркас засухоустойчив, жаростоек и долговечен. Это позволяет применять его для облесения и закрепления балок и склонов в районах с сухим климатом. Наконец, каркас ценится в озеленении за свою темную, долго не опадающую листву и красивое ветвление. Разводится почти во всех садах и парках Восточного Кавказа, достигая в культуре 25—27 м высоты.
По каменистым склонам ущелий в Крыму и на Кавказе встречается небольшое деревце или кустарник — каркас голый.
