По внешнему виду и размерам степной хорек очень похож на обыкновенного, но отличается от него двуцветным хвостом: светлым ржаво-белесым у основания и темным, буро-черным на конце, а также более светлой общей окраской тела. Кроме того, череп степного хорька характеризуется относительно коротким и сильно сжатым в заднем отделе межглазничным пространством, а также не сжатым с боков, округлым носовым отверстием. Самки значительно меньше самцов; длина тела взрослых самцов колеблется от 40 до 48 см, хвоста — 17—-18 см. У самых крупных самок длина тела изредка превышает 40 см.
Окраска взрослого степного хорька в зимнем меху бледнопалевая, с разбросанными серебристыми волосами и с разреженным черновато-буроватым налетом от бурых и черных вершин редких остевых волос. Густой зимний подшерсток бледный палево-белесый, с желтовато-охристым оттенком, или белый. В средней и задней частях спины черно-бурая окраска остей развита сильнее, отчего эти части тела кажутся темнее. Бока и брюхо светлые в результате слабого развития темной ости и присутствия серебристых волос. Голова белесая, иногда серебристо-бело-желтоватая, причем около глаз и верхней части носа мех черно-бурый, образующий характерную для степного хорька маску. Кончики ушей, губы и подбородок белесые. Грудь, шея и ноги черно-бурые, хвост в основной половине белесо-желтоватый, с ржавой примесью; конец хвоста блестяще черно-бурый. Летом мех значительно короче, грубее и окрашен на верхней части тела в более рыжий цвет, а на голове значительно темнее. У молодых хорьков голова очень интенсивно окрашена в черно-бурый цвет.
Распространение и подвиды. Северную границу распространения степного хорька в европейской части СССР установить довольно трудно, так как нередко оба хорька дают помеси и образуют переходы. Кроме того, у северной границы степной хорек довольно редок и встречается спорадически. Добыт был близ Варшавы, но Полесье обходит и только на восток от Днепра, в Полтавской области, более или менее обычен. Далее распространен к северу до Оки, Волги и нижнего течения Камы. К востоку от Уральского хребта граница идет по Западной Сибири через Тобольск, Томск и Красноярск к озеру Байкал.
В Западной Сибири происходит медленное расселение хорька на север по мере вырубания тайги. На восток от Байкала он распространен в южной части Бурят-Монгольской АССР, в южных частях Амурской области и доходит до среднего течения Амура.
На юге европейской части СССР степной хорек доходит до берегов Черного и Азовского морей, населяет степи и предгорья Крыма и Северного Кавказа, не переходя Кавказского хребта, но встречается в горах Дагестана. В донских и волжско-уральских степях очень обычен. В Казахстане и Средней Азии южная граница его распространения от п-ова Мангышлака идет на юго-восток, охватывая северо-западную часть Кара-Калпакской АССР, дельту Аму-Дарьи и восточный берег Аральского моря, к верхнему течению Сыр-Дарьи и Самарканду.
За пределами СССР степной хорек обитает в Польше, Румынии, Венгрии на западе и в Монгольской Народной Республике, Китае (Тибете), Сиккиме и Ладаке на востоке, достигая 27° с. ш.
Кроме типичного степного хорька, Mustela eversmanni eversmanni Less., распространенного от Чкалова до Байкала, из пределов СССР описаны следующие подвиды.
Херсонский степной хорек, М. е. occidentalis В r а u n., относительно темно окрашенный, населяет степи южной Украины. Ногайский степной хорек, М. е. satunini M i g u l., отличается крупным черепом, обитает в восточном Предкавказье. Туркестанский степной хорек, М. е. talassicus Ogn., мелких размеров, с очень бледным мехом и почти белой головой. Распространен от Мангышлака до Балхаша. Забайкальский степной хорек, М. е. michnoi Kastsch., крупных размеров, окрашен бледно; зимний мех очень длинный, с черными концами остевых волос на спине. Населяет Забайкалье, Монгольскую Народную Республику и Тянь-Шань. Амурский степной хорек, М. е. amurensis О g n., имеет мягкий, короткий, ровный зимний мех; общий тон его очень яркий, без черных концов ости на задней части спины. Обитает в Приамурье до Благовещенска.
Степной хорек, в отличие от лесного, живет преимущественно на открытых пространствах, в степях или на больших полянах, но в виде исключения селится в парках и на опушках леса. В нижневолжских степях селится преимущественно на открытых участках среди колоний сусликов, но иногда по склонам оврагов и балок. В Западной Сибири также предпочитает открытую степь или устраивает норы на жнивьях, залежах, гумнах, склонах логов, гривах, в долинах речек, по берегам озер и болот (зимой). Густых перелесков и березовых колков избегает. На Северном Кавказе встречается всюду в степях, где есть суслики, а также заходит далеко на юг в предгорья, где сусликов нет, но много хомяков. Близ человеческого жилья степной хорек поселяется реже лесного и появляется обычно зимой, когда здесь бывает много мелких грызунов, а в степи из-под снега становится трудно добывать корм.
Норы степной хорек редко роет сам, а обычно приспосабливает для своего жилья норы степных грызунов: сурков, сусликов, хомяков и тушканчиков. При этом он расширяет ходы и камеры, а нередко соединяет несколько нор вместе.
Семейные норы, занятые самками с молодыми, особенно устроенные в старых сурчиных ходах, бывают очень длинными, крайне запутанными и имеют по 3—15, а иногда и 20 выходов.
Норы, вырытые самим зверьком, всегда значительно короче и проще. Отверстия ходов имеют округлую форму с поперечником в 7—10, реже 12 см, чем хорьковые норы отличаются от сусликовых, у которых поперечник хода колеблется от 5 до б, реже до 7 см. Хорьковые норы можно узнать также по большому количеству нарытой земли, следам и помету, а также по тому, что земля обычно выброшена из норы двумя или тремя кучками. Ширина хода норы хорька зависит от твердости почвы, а также от величины самого зверька: у самок и молодых она обычно не превышает 8—10 см, у старых самцов достигает 9—12 см Признаками жилой норы являются свеженарытая земля, сильно вытертые, вылощенные стенки хода, свежие следы и кал зверька. На эти признаки необходимо обращать внимание, чтобы не тронуть норы хорька попутно, при затравливании нор сусликов. От поверхности земли часть ходов норы идет наклонно, а часть — отвесно вниз. На разной глубине ходы ветвятся, соединяются один с другим, образуют тупики и расширенные (одну или несколько, иногда до десяти) камеры. В результате нора нередко образует несколько ярусов. Камеры располагаются обычно на глубине 40—150 см и имеют размеры 15—80 см в ширину и длину при высоте 15—30 см. В одной из камер хорьки выводят молодых, в других же складывают запасы и остатки пищи или устраивают уборные.
Степные хорьки мало привязаны к определенному месту и постоянно кочуют. Только самки на время вывода молодых, приблизительно до начала июля, придерживаются одной норы. Поселившись в норах сусликов или других степных грызунов, хорек живет до тех пор, пока не выловит обитателей колонии. Так кочует зверек в открытой степи, пока не выпадет глубокий снег. Тогда хорьки перебираются в овраги, перелески или же ближе к юртам, стойбищам рыбаков, складам рыбы, к постройкам человека, где есть защищенные места и легче добывать пищу. Самки и молодые самцы нередко селятся близко друг от друга и вместе охотятся.
В неволе они также мирно уживаются в одной клетке, причем были случаи, когда самка спокойно принимала чужих детенышей и кормила их молоком. Старые самцы ведут одиночный образ жизни. Встречаются они вместе с самками только во время течки и в это время дерутся друг с другом из-за них.
Течка у степного хорька бывает в феврале и марте, захватывая период немного больше месяца. Единичные случаи спаривания, по-видимому, происходят и позже, даже в начале лета. Период течки сильно растянут и зависит, по-видимому, от условий зимовки, начала весны, питания и ряда других причин. В году бывает только один помет. Акт спаривания длится нередко более двух часов и повторяется несколько раз подряд. Беременность продолжается 36 дней. Самка приносит 6—14, а иногда до 18 слепых, розово-белых голых детенышей. Среднее число молодых в помете 8—11. Дней через девять у них начинают прорезываться зубы и появляются темные волосы на ногах, спине и голове. Спустя четыре недели молодые открывают глаза и пробуют ползать, зубы у них уже хорошо развиты. В это же время детеныши начинают сосать кровь из убитых самкой сусликов, а через полтора месяца мать прекращает кормить их молоком. Самка продолжает долго заботиться о молодых, подкармливает их сусликами, и в продолжение двух — двух с половиной месяцев семья живет в одной норе и вместе охотится.
Пищу степного хорька составляют всевозможные мелкие грызуны: хомяки, тушканчики, крысы, полевки, мыши, но главным образом, как летом, так и зимой, хорек питается сусликами.
На более крупных животных, например на зайцев, он обычно не нападает. Остатки пресмыкающихся и земноводных в норах и желудках хорьков встречаются очень редко. В желудках хорьков, добытых зимой в Западной Сибири, в местности, где суслики встречаются редко, оказались остатки следующих млекопитающих: полевок — 34,2 %, хомяков — 25,4 %, водяных крыс — 11,7 %, хомячков — 10,78 %, полевых мышей — 5,92 %, тушканчиков — 2,7%, сусликов — 1,6%, зайцев — 0,4%, ласок — 0,1 %, землероек — 1,3 %, прочих грызунов— 5,9%. Рыбы, лягушки, змеи и падаль составляли в общей сложности 1,6%.
Процентное отношение остатков всех животных в желудках хорьков было следующим: млекопитающих — 96,4 %, птиц — 1,7 %, яиц — 0,3%, падали— 1,0%, змей, лягушек и рыб— 0,6%.
Из птиц в желудках зверька были найдены остатки тетерева, белой и серой куропатки и уток. В желудках хорьков, добытых в пойме Волги, оказалось значительно больше рыбы, которую зверьки, по-видимому, таскали зимой у рыбаков.
На Северном Кавказе в желудках хорьков зимой были обнаружены главным образом суслики и мышевидные грызуны.
Хорек ловит сусликов или на поверхности земли, подкрадываясь к ним, как кошка, или в норе, раскапывая и расширяя при этом узкие ходы. Сусликов, пойманных на поверхности, хорек обычно утаскивает в нору и там съедает. При опытах в неволе молодые хорьки съедали в среднем 155 г мяса, а старые значительно меньше, около 90 г, причем в первую очередь хорьки выедали у сусликов мозг. Жир, кожу, внутренности и ноги они обычно не едят. Живой корм предпочитают мертвому. По видимому, зверьку в день необходимо съедать не меньше одного суслика. В природе хорьки уничтожают значительно больше этих вредных грызунов, так как, забравшись в нору, умерщвляют весь выводок.
Степного хорька можно наблюдать на охоте в разные часы суток, но наиболее он деятелен вечером и рано утром. В пасмурную погоду нередко бродит весь день. Зимой в бураны и в летнюю жару, в полдень, обычно спит, забравшись в нору.
В неволе хорьки, особенно пойманные молодыми, легко приручаются, перестают кусаться, ласкаются, как котята, и хорошо размножаются.
Степной хорек приносит большую пользу сельскому хозяйству массовым уничтожением вредных грызунов. Поэтому в районах наиболее интенсивного полеводства охота на хорька периодически запрещается, а в остальное время строго регулируется. Промысловое значение белого хорька больше, чем черного. Шкурки делятся на девять кряжей. Добывается хорек капканами, ружьем и при помощи собаки, и, наконец, различными самодельными ловушками.
