Однолетнее растение с красными или красноватыми стеблями толщиной до 2,5 мм. Цветки мелкие (длиной 2-3 мм), розовые или розовато-белые, на коротких цветоножках, собраны в шаровидные клубочки диаметром до 1,5 см, с мелкими прицветниками. Чашечка обратноконическая, с четырьмя (иногда пятью) широкотреугольными туповатыми лопастями. Венчик превышает чашечку, с 4-5 овально-яйцевидными прямыми лопастями, с загнутыми внутрь верхушками; чешуйки мелкие, с немногими бахромками на верхушке, не доходят до середины трубки венчика. Столбиков два, они расходящиеся, нитевидные, с нитевидными же рыльцами. Плоды—приплюснуто-шаровидные коробочки, вскрывающиеся поперёк крышечкой, с четырьмя семенами. Цветёт в июне-августе, плоды созревают в июне-сентябре.Евразиатское, довольно широко распространённое растение. В нашей стране встречается в европейской части, Предкавказье, Сибири и на Дальнем Востоке. В Средней России—обычное растение во всех областях.
Растёт на лугах, опушках, полянах, в зарослях кустарников, лесах, на берегах водоёмов, в садах, парках, на огородах, полях, пустырях, обочинах дорог. Паразитирует на многих дикорастущих и разводимых травянистых растениях, реже на некоторых деревьях и кустарниках.
Вредный сорняк, наносящий ущерб посевам клевера, люцерны, вики, конопли, табака и других сельскохозяйственных культур. Присасывается также в питомниках к молодым саженцам смородины, крыжовника, сирени.
В Средней России встречается — Повилика льняная — растение с тонкими нитевидными, почти неветвящимися стеблями и мелкими желтовато-белыми цветками, собранными в плотные шаровидные соцветия. Цветки с шаровидной чашечкой и немного превышающим её венчиком с пятью короткими широкотреугольными лопастями. Плоды — приплюснуто-шаровидные коробочки. Цветёт в июне-августе, семена созревают примерно в эти же сроки. Паразитирует на льне (иногда поражает и сорняки этой культуры), поэтому ареал повилики льняной в точности совпадает с областью распространения культуры данного прядильного растения. В Средней России посевы льна представлены довольно широко в западных и северных районах Нечерноземья, здесь и растёт этот вид повилики. При массовом распространении наносит существенный ущерб сельскому хозяйству, так как значительно уменьшает урожайность льна.
