Сильно ветвистый кустарник или небольшое деревцо высотой 1,5-3 м с серовато-бурой корой. Молодые побеги с крупными чечевичками и широкой золотистой сердцевиной. Листья супротивные, перистые, с 5-7 эллиптическими листочками (на цветущих побегах нередко с тремя). Листочки сверху ярко-зелёные, снизу светлее, голые или опушённые, особенно по средней жилке, суженные в остроконечие, пильчато-зубчатые по краям; боковые листочки в основании несимметричные. Цветки собраны в многоцветковые, весьма плотные соцветия-метёлки яйцевидной или конической формы. Венчик правильный, 4-5 мм в диаметре, с эллиптическими долями, отогнутыми вниз, беловато- или зеленовато-жёлтый. Плоды красные с желтоватыми морщинистыми косточками. Цветёт в мае-июне, плоды созревают в июле-августе. Растение европейского происхождения, но расселилось с человеком далеко за пределы естественного ареала. В нашей стране везде одичалое, но отлично натурализовавшееся. В Средней России встречается во всех областях, обыкновенно.
Растёт в лесах (в особенности сосновых), парках, оврагах, населённых пунктах. Декоративное растение, особенно в фазе плодоношения. Издавна разводится в парках и садах; отобраны формы, отличающиеся оригинальной окраской листьев, цветков и плодов. Лекарственное и медоносное растение, особенно ценное для пчеловодов тем, что даёт ранний весенний взяток. Сердцевину толстых стволов используют при изготовлении тонких срезов растительных тканей.
Разводятся и встречаются одичавшими на местах брошенных поселков и садов кустарник— Бузина чёрная (с чёрными плодами) и высокая трава— Бузина травянистая (тоже черноплодная), в южных районах она образует местами заросли вдоль железных дорог.
