Многолетнее травянистое растение высотой от 30 до 180 см, с коротким косым корневищем и многочисленными толстыми корнями. Стебель прямостоячий, простой, реже ветвистый в верхней части, внизу голый или оттопыренно волосистый, вверху покрытый прижатыми волосками. Листья супротивные, толстоватые, сверху блестящие; нижние яйцевидно-ланцетные, с черешками; верхние линейно-ланцетные, сидячие, со сросшимися в коротокое влагалище черешками. Цветки собраны в верхушечные полушаровидные соцветия-головки диаметром до 2 см. Листочки обёртки двурядные, травянистые, ланцетные. Прицветники эллиптические, плёнчатые. Венчик длиной около 7 мм, сине-фиолетовый, четырёх-лопастный, снаружи опушённый. Тычинок четыре. Плоды —семянки. Цветёт в июле-сентябре, плоды созревают в августе-сентябре.
Весь ареал вида практически расположен в нашей стране — сивец произрастает в европейской части, на Северном Кавказе, на юге Сибири (до Забайкалья). В Средней России встречается во всех областях, обыкновенно.
Произрастает на лугах, в лесах, на полянах, опушках, вырубках, в зарослях кустарников, на окраинах болот, всегда на влажной почве, в степных районах — на солонцеватых местах.
Хороший медонос. Содержит красящие вещества.
