Заяц-беляк — животное средней величины; длина его туловища— от 50 до 65 см. Волосяной покров зимой белый, но кончики ушей черные. В летнее время окраска меха — серо-коричневая. Зайцы-беляки водятся по всей лесной, лесостепной и тундровой полосе СССР. Южная граница их распространения проходит с Дальнего Востока примерно по границе СССР с Монголией, далее на запад через центр Казахской ССР по Куйбышевской, Саратовской, Воронежской областям, по северу Украинской ССР, центральным районам Белорусской ССР и кончается у Калининграда. За пределами СССР зайцы-беляки обитают в скандинавских странах, Шотландии, Ирландии и Исландии, в районе Альп и Пиренеев, в Гренландии, в северных районах Северной Америки, а также в северных частях КНР и МНР.
Вес зайцев-беляков в зависимости от района обитания колеблется. Так, под Москвой встречаются зайцы весом 4,4 кг, в среднем течении Волги — 4,8 кг и на Чукотке — 5,8 кг.
Свои лежки беляки устраивают в кустарниках, в частом хвойном подлеске, в зарослях тальника и камыша, где проводят дневные часы, выходя на кормежку с наступлением темноты.
Спариваются зайцы-беляки от двух (на севере) до четырех (на юге СССР) раз в год. Спустя 49—52 дня после спаривания у зайчих родятся по 3—6 зайчат, которые через 9—10 дней начинают постепенно отвыкать от материнского молока, переходя на подножный корм. Летом зайцы питаются травой, зимой — ветками и молодой корой деревьев и кустарников, в особенности осин, дубов, ив, тополей, а иногда и фруктовых.
Линька у беляков происходит весной и осенью, завершаясь на Крайнем Севере к началу октября, в центральных районах СССР — в конце ноября.
Поголовье зайцев-беляков по отдельным районам СССР значительно колеблется из года в год, причиной чему являются различные болезни животных. Много зайчат гибнет весной в периоды холодных дождей и заморозков.
В СССР ежегодно заготовляется несколько миллионов заячьих шкурок и значительное количество вкусного мяса (около 10 тыс. т).
Добывают зайцев различными способами. Некоторые охотники, в особенности спортсмены, предпочитают выходить на зайцев с ружьем, часто с гончими собаками. Стреляют зайцев дробью № 1 и № 2. Охотятся на этих животных в одиночку и коллективно облавами (2—3 стрелка и 4—9 загонщиков). Большое количество зайцев добывается дуговыми капканами и петлями; в северных таежных районах применяют на зайцев пасти и кулемы. Петли ставятся на заячьих тропах по 100— 150 петель на одного охотника. Капканы, ставят на тропах (при глубоком и мягком снеге), у стогов сена, поваленных осин и т. п. В некоторых районах СССР зайцев ловят тенетами, в особенности, когда хотят поймать их живыми для расселения в другие районы СССР. В районах с большой численностью зайцев за день производят несколько загонов с тенетами, причем за один загон в сети попадает по 10—15 животных.
Шкурки зайцев-беляков снимают трубкой, с разрезом по огузку и правят мездрой наружу. Сортируют их на 4 кряжа: уральский (лучший по качеству меха), северный, центральный и сибирский, на 3 сорта, на малый, средний и большой дефекты и брак.
Добывается зайцев значительно больше, чем заготовляется их шкурок. Так, В. П. Сысоев пишет: «Заячьи шкурки отличаются исключительной легкостью и теплотой, но они непрочны, а потому ценятся невысоко и до 50% потребляются самими охотниками, т. е. «оседают». Из них изготовляют одеяла, рукавицы, шапки, а из настриженной шерсти вяжут легкие теплые вещи»1. V В,1.92.1—1925.ГГ. в среднем в год в СССР заготовлялось 1 275 тыс. шкурок зайца-беляка на сумму около 400 тыс. руб. В 1931 г. было заготовлено 5 173 тыс. шкурок на сумму около
2 500 тыс. руб., а в 1940 г. — 5110 тыс. шт. В 50-х годах заготовки значительно снизились. Так, в 1954 г. было заготовлено только 2 891,5 тыс., а в 1956 г.— 1540,2 тыс. шкурок зайца-беляка и в 1957 г. — 1 059,4 тыс. шт. На таком же уровне прошли заготовки в 1958—1959 гг. ¦
Как дореволюционная Россия, так и СССР экспортировали большое количество шкурок зайца-беляка, преимущественно в выделанном виде. После второй мировой войны цены на международном пушном рынке на заячьи шкурки, в связи с сокращением потребления мехов для отделки и воротников дамской шерстяной одежды, стали снижаться. Кроме того, в связи с высокими таможенными пошлинами во многих странах стало невыгодно вывозить выделанные заячьи шкурки. Поэтому с 1951 г. экспорт этого меха из СССР прекратился, за исключением продаж небольших партий на аукционах в Ленинграде.
Для выяснения цен зарубежных рынков ВО «Союзпушнина» ежегодно выставляет на торги ленинградских аукционов небольшие партии заячьих шкурок. В июле 1959 г. 100 тыс. сырых шкурок зайца-беляка были реализованы по средней цене 58 ц. за шкурку.
Шкурки зайца-беляка используются для пошива детских пальто, а в крашеном виде (голубого, кремового, коричневого, черного и других цветов) для отделки дамской шерстяной одежды, в том числе на воротники.
Заяц-русак обычно крупнее зайца-беляка. Волосяной покров его в зимнее время совсем не белеет или белеет только на боках и огузке. Окраска меха зимой сероватая или коричневая на хребте; бока и черево белые или серо-желтые. Окраска хвоста — сверху черная, снизу белая.
Зайцы-русаки обитают во всех районах Европейской части СССР (кроме северных окраин), в Закавказье, на северо-западе Казахской ССР и в южном Зауралье. С 1928 по 1955 г. с целью акклиматизации было расселено 2 124 зайца-русака в Красноярском крае, в Читинской, в Новосибирской областях, Алтайском крае, в Иркутской области и в Кзыл-Ординской области. Русаки прижились в новых районах и в настоящее время здесь заготовляется некоторое количество их шкурок. Вне СССР зайцы-русаки водятся во многих странах Европы, за исключением Скандинавии, в Северной Африке, в Иране и в Передней Азии. Обитают они в степных районах и на полях. Лежки устраивают в оврагах, кустах, по лесным опушкам, на полевых межах. В зимнее время они близко подходят к селениям, где кормятся сеном, овощами и другими продуктами.
Самки родят зайчат от 2 до 4 раз в год (срок беременности около 50 дней); в помете бывает 2—4 детеныша, изредка 6— 7 шт, которые скоро покидают мать.
Корм русаков состоит из травяных растений и культурных злаков. Зимой зайцы подбирают у сараев сено, в поле на голых возвышенных местах поедают озимь, а также грызут ветки, кору и побеги лиственных деревьев в лесу и садах. Линяют зайцы осенью и весной.
