Местообитания этого вредного грызуна приурочены в основном к поймам рек, берегам озер, прудов, мелиоративных канав, оросительных каналов. К осени водяная полевка может расселяться далеко от своих типичных стаций и появляться на огородах, в садах, лесопитомниках, приближаться к жилью человека.
Обычные жилища водяной полевки — норы, довольно разветвленные, с земляными выбросами на поверхность. В низких заболоченных местах она устраивает в зарослях водно-болотных растений гнезда, имеющие шарообразную форму, делает гнезда внутри высоких кочек, в полостях пней. Водяная полевка — преимущественно растительноядный зверек, хотя, как и ондатра, может поедать пресноводных моллюсков и рыбу, в основном мелкую и снулую. В ее рацион входит так же некоторое количество насекомых.
Когда на лугах и по берегам водоемов много зеленой растительности, грызун питается прикорневыми частями осок, рогозов, тростника, стеблями и листьями других водно-болотных растений. В это время крыса прокладывает массу торных тропок в густых зарослях. С отмиранием наземных вегетативных частей растений она переходит на поедание их корней и клубней.
В конце лета и осенью крысы начинают посещать поля и огороды, поселяться на них и поедать большое количество культурных растений — картофеля, свеклы, моркови, зерновых злаков и пр. Они закладывают запасы корма на зиму; в некоторых жилищах находили по нескольку десятков килограммов картофеля, много клубней диких растений.
Вред, наносимый водяной полевкой, особенно велик в годы ее массового размножения, когда полчища расселяющихся грызунов могут сильно повреждать или даже уничтожать урожай сельскохозяйственных культур на больших площадях.
Роль водяной полевки в лесном хозяйстве определяется прежде всего ее грызущей способностью. Она сдирает кору с молодых деревьев и «окольцовывает» их, поедает мелкие ветви и стебли, объедает корни. Грызуны, поселившиеся в лесопитомнике или в молодых культурах, могут уничтожать сеянцы и деревца на сотнях квадратных метров. Опасность часто возникает зимой и бывает замечена лишь с большим опозданием: зверьки подбираются к деревьям подлинным подснежным ходам и обгладывают их, не показываясь на поверхности. Например, в Ярцевском лесхозе в конце 50-х годов вследствие повреждения водяной крысой лесных культур погибло 37% деревьев клена ясенелист-ного в возрасте 11 лет, 26% двухлетних и 55% однолетних саженцев тополя бальзамического (Динесман, 1961).
Косвенный ущерб заключается в том, что водяная полевка является носителем и распространителем инфекционных заболеваний — туляремии и омской геморрагической лихорадки. Эти инфекции могут поражать некоторых полезных для леса ценных пушных зверей; опасны они и для человека.
Водяная полевка в течение нескольких лет играла заметную роль в пушных заготовках страны; в последние годы ее заготовки упали совсем низко.
Водяная крыса — один из немногих видов млекопитающих, заслуживающих оценки «безусловно вредный», ее следует систематически и повсеместно истреблять. Необходимо, однако, помнить, что крыс поедают полезные пушные звери — ласка, горностай, хори, солонгой и др. Они могут погибнуть, съев тушку отравленной крысы. Поэтому в борьбе с грызуном следует отдавать предпочтение методам, не связанным с применением опасных ядохимикатов,— ловчим бороздам и ведрам, капканчикам, бактериальным препаратам.
