Наша планета Земля некогда была раскаленным шаром, который отдавал свое тепло в межпланетное пространство и постепенно охлаждался. В состав Земли входили различные химические элементы, и при ее охлаждении более тяжелые из них опустились вниз. Более легкие элементы всплыли на поверхность, они в первую очередь подверглись охлаждению, быстрее затвердели. В результате этого процесса образовались три основные оболочки Земли: застывшая оболочка из гранитов и базальтов; рудная оболочка из легких металлов и, наконец, ядро Земли, образованное тяжелыми металлами. Не сразу образовалась кора Земли. Во время застывания происходили бурные процессы, сквозь застывающую кору прорывались целые моря расплавленной массы. Эта масса в дальнейшем также застывала, образовавшиеся углубления заполнялись водой, возникали континенты и океаны.
Земля продолжала остывать. Ее внутренняя часть уменьшалась в объеме, и наружная каменная оболочка под действием силы тяжести опускалась и сморщивалась. На земной поверхности образовывались большие складки. Эти складки, порой достигающие громадных высот, и являются горными хребтами складчатого происхождения. Во время такого образования складок кора земли трескалась, и в отдельных местах опять извергались расплавленные массы. В таких местах нагромождались громадные конусы выброшенных материалов, образовывались горы вулканического происхождения.
Горообразовательные процессы происходили не везде и не всегда одинаково интенсивно и в одно время. Горы имеют свой возраст. Наиболее молодыми горными хребтами являются Альпы, Кавказ и Гималаи. Урал возник раньше этих гор, а Донецкий кряж является еще более древним.
И в наши дни земная кора не находится в состоянии покоя. Одни части ее медленно поднимаются, другие опускаются.
Наряду с горообразовательными процессами происходили и происходят процессы разрушения гор. Разрушающими факторами являются: ветер, изменения температуры и вода.
Изучение внешней оболочки Земли показало, что составляющие ее горные породы можно разбить на три основные группы: осадочные горные породы, изверженные горные породы, метаморфические (измененные) горные породы.
Продукты разрушения горных пород, сбрасываемые в море, и остатки организмов морских животных в течение многих тысяч лет отлагаются на дне океанов и морей, образуя мощные пласты осадков. Благодаря движению земной коры эти пласты поднимаются из морских глубин, осадки уплотняются, образуются осадочные горные породы. Основной характеристикой осадочных пород является их слоистость и однородность; все осадочные породы сравнительно мало прочны. Примером таких осадочных пород являются песчаники, известняки, галечники и глины.
Изверженные породы образовались при застывании расплавленной массы. Это очень прочные, монолитные породы, в которых отсутствуют всякие признаки слоистости. К ним относятся граниты, порфиры и базальты.
Метаморфические, или измененные породы образуются при изменении осадочных пород под действием большого давления и высокой температуры. Из этой группы можно назвать: сланцы (видоизмененные глины), мраморы (видоизмененные известняки). В них еще видны признаки слоистости. Прочность их меньше, чем прочность изверженных пород. Многие из этих пород весьма легко расслаиваются.
Процессы горообразования и разрушения создают рельеф гор. Во всяком горном хребте или в отдельной горе мы различаем: подножие, склон, гребень и вершину. Иногда в вершине сходятся несколько гребней. Часть гребня, заключенная между двумя вершинами, называется седловиной; если же через седловину идет тропа или вообще проходит путь с одного склона на другой, такая седловина называется перевалом.
Гребни очень часто используются как путь для восхождения на вершину, поскольку они наиболее безопасны от лавин и камнепадов. Крутой склон горы называется стеной. Отдельные скальные башни, преграждающие путь по гребню, называются жандармами.
На склонах гор могут встречаться различной глубины выемки и жолобы. Широкие выемки называются кулуарами и нередко бывают заполнены снегом или маленькими ледничками. Узкие кулуары называются жолобами. Широкая вертикальная трещина в скальном или ледяном склоне называется камином. Узкая наклонная или вертикальная трещина называется расщелиной. Со склонов гор и из широких кулуаров иногда стекают целые «реки» из больших и малых обломков горных пород, откалывающихся от склонов гор; эти каменные реки называются осыпями.
Горные хребты отделяются друг от друга ущельями или долинами. Если в этих долинах находились ледники, дно долин сравнительно плоское, долины заполнены моренами — высокими гребнями из крупных и мелких обломков, сцементированных песком или глиной.
