Минтай, научно именуемый Theragra chalcogramma, — это важнейший представитель семейства тресковых. Эта популярная промысловая рыба образует огромные скопления в холодных водах северной части Тихого океана. В Российской Федерации минтай занимает лидирующее место по объёмам добычи среди всех рыб. Для комфортной жизни он выбирает действительно прохладную воду с температурой от +2 до +9 °C, обитая обычно на глубинах от 200 до 300 метров. Впрочем, его можно встретить и в более глубоких впадинах — до 500-700 метров. Живёт минтай в среднем 15-16 лет.
В период размножения рыба совершает масштабные миграции к берегам, поднимаясь на мелководья с глубиной 50-100 метров. Нерестовые косяки настолько плотные, что их чётко видно на эхолотах. Интересно, что сроки икрометания сильно разнятся в зависимости от региона: в Беринговом море нерест растянут с марта по сентябрь, у корейских берегов — с ноября по март, а у Камчатки происходит весной. Самки минтая удивительно выносливы — они способны метать икру даже в воде с отрицательной температурой, около -1,8 °C. Сама икра развивается в толще воды, не опускаясь глубже 50 метров от поверхности.
Минтай достигает половой зрелости довольно быстро, к 3-4 годам жизни. Его максимальный вес сильно зависит от «места прописки» и кормовой базы, колеблясь от 2,5 до 5 килограммов. Основу рациона молодого минтая составляют планктонные рачки. По мере взросления рыба переключается на более солидную добычу: мелкую рыбу (мойву, корюшку) и кальмаров. В голодные годы среди минтая процветает каннибализм — крупные особи без зазрения совести поедают личинок и мальков своего же вида.
Ареал обитания минтая охватывает обширные акватории. На азиатском побережье он массово встречается в Японском, Охотском и Беринговом морях. Со стороны Северной Америки он населяет воды залива Аляска и доходит на юг до залива Монтерей (где известен под английским названием «Alaska pollock»). Изредка его замечают вплоть до Сангарского пролива. Ближайшим родственником тихоокеанского минтая является атлантический минтай (Theragra finnmarchica), обитающий в Баренцевом море, но он имеет гораздо меньшее промысловое значение.
Минтай — это настоящий «мастер на все руки» в пищевой промышленности. Его белое, нежирное мясо служит сырьём для множества продуктов. Во-первых, это знаменитое сурими — измельчённое и промытое филе, из которого делают имитацию крабового мяса, ту самую основу для крабовых палочек. Во-вторых, это замороженное филе, котлеты и другие полуфабрикаты. Солёная икра минтая — популярная и доступная закуска. Рыбу также солят, вялят и сушат целиком. Особую ценность представляет печень минтая — она чрезвычайно богата жиром и витамином А. Наконец, скромный минтай прочно обосновался и в индустрии быстрого питания: например, именно из его филе делают знаменитый сэндвич «Филе-о-Фиш» в сети ресторанов «Макдоналдс».
