Шемая, или каспийская уклейка (Chalcalburnus chalcoides), является ценной промысловой рыбой из семейства карповых. Ареал её обитания обширен: бассейны Чёрного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Интересно, что внутри вида существуют разные экологические формы. Одни, так называемые жилые, постоянно обитают в пресных водах рек. Другие – полупроходные – нагуливаются в солоноватой морской воде, а для продолжения рода поднимаются в реки. Аральская же популяция преимущественно живёт в солоноватоводном море.
Своё звучное название, которое с персидского («шах-май») переводится как «царская рыба», шемая оправдывает полностью. Особенно это касается полупроходных форм: их мясо отличается нежностью, изысканным вкусом и высокой жирностью, достигающей 8-10%. Вырастает эта рыба до 40 сантиметров в длину и может набрать вес до 800 граммов, хотя жилые формы, как правило, мельче и не так жирны. Именно полупроходная шемая имеет наибольшее хозяйственное значение и является желанным трофеем для рыболовов.
Внешний вид шемаи типичен для пелагических рыб: тёмная спина с зеленоватым отливом, серебристые, отливающие сталью бока и светлое брюхо. Все плавники, кроме хвостового, имеют характерный розоватый оттенок у основания. Основу рациона каспийской и азово-черноморской шемаи составляют планктон, водные и падающие в воду насекомые, их личинки, а также мальки других рыб. На нерест в реки Кубань, Терек и Куру она начинает заходить ещё осенью – с конца сентября, а пик хода приходится на зимние месяцы. Весной рыба поднимается выше по течению к самым нерестилищам. Икрометание происходит в мае, когда вода прогревается до комфортных +18°C.
Интересно, что в реку Южный Буг шемая заходит исключительно весной, в конце марта или начале апреля. Нереститься здесь она начинает лишь в третьей декаде мая, а процесс может растянуться до конца июля. Плодовитость одной самки варьируется в огромном диапазоне – от 2.6 до 23.5 тысяч икринок в зависимости от размера рыбы и конкретной реки. Нерест – это всегда таинство, происходящее в сумерках или ночью. Рыба выбирает участки с каменисто-галечным дном, совершенно чистые от ила и растительности, обычно на перекатах с быстрым течением (около 1 метра в секунду). Глубина на нерестилищах небольшая, всего 20-40 сантиметров. Оплодотворённая икра приклеивается к камням и ракушечнику, а затем течение уносит её для дальнейшего развития. Инкубационный период короткий: уже через 2-3 дня, в зависимости от температуры, из икры выклёвываются личинки. Они долгое время остаются в укрытиях, а после рассасывания желточного мешка начинают медленный дрейф вниз по реке.
Взрослые, отнерестившиеся особи сразу скатываются обратно в море, где активно откармливаются. К сожалению, из-за хозяйственной деятельности человека – строительства плотин и дамб – многие естественные миграционные пути шемаи оказались перекрыты. Для компенсации ущерба и сохранения популяции азово-черноморской шемаи были созданы специализированные рыбоводные заводы, занимающиеся искусственным воспроизводством. Аральская шемая ведёт несколько иной образ жизни: она и питается, и нерестится непосредственно в акватории Аральского моря, преимущественно в прибрежной зоне на каменистых или илистых грунтах. Икра иногда прикрепляется даже к корням плавающего тростника. После нереста рыба отходит на глубину, где с аппетитом поедает мелкую рыбёшку и личинок комаров-звонцов (хирономид). Любопытно, что ночью шемая предпочитает держаться у поверхности, а днём опускается в более глубокие, прохладные слои воды.
Аральская шемая созревает поздно, в возрасте от 2 до 6 лет, достигнув длины 15-16.5 сантиметров. Подавляющее большинство особей нерестится лишь 2-3 раза в жизни, и лишь единицы – до 5 раз. Продолжительность жизни этой популяции – до 9 лет, а максимальная длина – около 30-32 сантиметров. По своим вкусовым качествам мясо аральской шемаи, которая не совершает длительных и энергозатратных миграций, уступает своим более «путешествующим» родственницам из других морей, так как содержит значительно меньше жира.
