Семейство щуковых на Украине представлено одним видом — щукой. Она является наиболее распространенным объектом промысла и спортивного рыболовства.
Щука имеет удлиненное стреловидное тело, большую и длинную голову с сильно вытянутым рылом и широкой пастью. Обе челюсти выступают далеко вперед, причем нижняя челюсть длиннее верхней. На нижней челюсти находятся клыкообразные зубы, на верхней, а также на языке и некоторых других костях ротовой полости — мелкие зубы, острия которых направлены назад. При помощи зубов щука лишь удерживает добычу, но не пережевывает ее — она проглатывается ею целиком. Зубы у щуки непостоянны. Они выпадают и заменяются новыми, причем выпадают не все сразу, а постепенно; отслуживший определенный срок зуб выпадает, а рядом появляется другой. Глаза у щуки расположены в верхней части головы, что позволяет ей осматривать большое пространство, не поворачивая головы. Спинной плавник далеко отодвинут назад и располагается над анальным. Тело покрыто мелкой чешуей, заходящей на щеки и жаберные крышки.Вдоль тела расположена полная боковая линия, т. е. прободенные чешуйки в среднем ряду расположены от головы до конца чешуйного покрова. Следует отметить, что у щуки отдельные прободенные чешуйки имеются также выше и ниже боковой линии, благодаря чему она хорошо воспринимает движущиеся предметы.
Окраска тела щуки подвержена значительным изменениям. Обычно спина черного цвета, бока светлее, а брюшная часть белая с серыми пятнами. Бока щуки усеяны небольшими беловато-желтыми и темными пятнами; сливаясь, они образуют разной ширины полоски. В глубоких водоемах окраска щуки темнее, чем в мелких, заросших водными растениями. Ее молодь по сравнению со старыми особями окрашена в более светлые тона. Спинной, анальный и хвостовой плавники желтовато-серые с большим количеством темных пятен. Грудные и брюшные плавники желтовато-красные.
Щука держится в различных местах водоема. В прудах и озерах она предпочитает мелкие места, заросшие различными растениями, в тени нависших над водой деревьев и кустов, среди коряг. Глубины в таких местах небольшие. В реках щука обитает как среди прибрежных зарослей, так и в более глубоких местах. Последнее свойственно более крупным особям. В водохранилищах она более многочисленна в их вершинах, а также вблизи устьев впадающих в них рек, где имеются обширные мелководья и водная растительность.
Щука ведет преимущественно оседлый образ жизни. Однако она может охотиться не только подстерегая добычу, но и активно высматривать ее, для чего периодически передвигается по определенной территории. Чаще рыба может стоять на одном и том же месте неподвижно, только слегка двигая спинным и хвостовым плавниками. При появлении жертвы она совершает три-четыре резких встречных к жертве движения, а иногда и бросок за жертвой, после чего снова возвращается на старое место. В связи с таким образом жизни в нагульный период ее скоплений не наблюдается.
В октябре — ноябре щука отходит от берегов на глубины. По мере охлаждения воды от берегов отходят и другие рыбы. Щука передвигается за ними, не прекращая питания. В результате этого в глубоких ямах возникают ее сообщества, которые сохраняются в течение всей зимы.
Еще подо льдом (в марте — апреле) щука начинает подходить к берегам на мелководные участки поймы, в заливы, балки, где имеются места, пригодные для нереста. Начинает она нереститься при температуре воды около 4-6°, наиболее интенсивно нерестится при температуре 7-13°. В водохранилищах в связи со слабым прогревом воды щука нерестится примерно на месяц позже, нерест ее более растянут во времени, чем в реке. На нерестилищах щуки дно, как правило, твердое, покрыто небольшими зарослями прошлогодней, а иногда и новой травянистой растительности, часто усеяно листьями, ветками, стеблями прошлогодних растений. Нерест ее происходит как в стоячей воде, так и на слабом течении.
Глубина на нерестилищах щуки не превышает 0,3-1,2 м. Обычно она нерестится на самых мелких, только что залитых прибрежных участках поймы, глубина не более 5 см.
По мере повышения уровня паводковых вод щука откладывает икру на новых мелких участках. Нерестится щука группами. В состав групп входит самка и два-пять и более самцов. Икрометание происходит бурно. Во время нереста слышны всплески воды. При этом у рыб хорошо видны над водой спины и спинные плавники. Во время икрометания щуки теряют всякую осторожность, плавая почти у ног людей, стоящих в воде. Нерест происходит с одинаковой интенсивностью в течение круглых суток, если нет ветра и температура воды не превышает 15-16°.
В ветреную погоду нерест наблюдается лишь в местах, защищенных от волнобоя. Самки, отметав икру, сразу же уходят в более глубокие места, а самцы чаще остаются на нерестилищах. Отплыв несколько в сторону от уходящей самки, они присоединяются к другой группе нерестящихся рыб. Поэтому на нерестилищах наблюдается некоторое преобладание самцов над самками. Самцы щуки впервые могут принимать участие в размножении уже в годовалом возрасте. Основная их масса созревает в возрасте двух лет. Самки созревают в двух-, трехгодовалом возрасте.
Плодовитость щуки зависит от ее размеров. Так, у щуки среднего течения Днепра при длине тела 25 см и весе 155 г обнаружено 1,6 тыс. икринок, а у самки длиной тела 91 см и весом У кг — 197 тыс. икринок.
. Выметанные икринки сначала приклеиваются к растениям, однако через несколько часов после оплодотворения их клейкость теряется, и они оказываются свободно лежащими на дне среди кустов и различных остатков растений. В результате этого лкoринки хорошо защищены от выедания их хищниками. Этому же способствует и окраска икринок — она сходна с цветом прошлогодней растительности. Застрявшие среди кустиков, остатков растений и корней икринки в меньшей мере подвержены заилению, чем те, которые попадают на участки, лишенные растительности. Икрометание среди растительности способствует также и тому, что выклюнувшиеся личинки на некоторое время «подвешиваются» на растения и проходят так называемую стадию покоя, а позже они здесь прячутся. К тому же в этих местах обильно развивается мелкий рачковый планктон, служащий пищей для молоди щуки.
Нерестилища щуки посещают многие виды рыб — густера, окунь, плотва, ерш и другие. Они поедают выметанную икру щуки, что неблагоприятно сказывается на численном воспроизводстве ее потомства.
Икра у щуки крупная — до 2,5 — 3 мм в диаметре. Развитие зародышей длится долго: в зависимости от температуры воды оно продолжается в течение 1,5 — 2 недель. Выклюнувшиеся личинки имеют желточный мешок, длина их не менее 6-7 мм. До рассасывания желточного мешка они прячутся среди зарослей, Личинки и мальки держатся у дна.
Щуки обитают преимущественно в пойменных озерах, меньше их в заливах рек и особенно в руслах. Растет щука очень интенсивно. Быстрее она растет в южных водоемах, чем в северных. Так, например, в нижнем течении Днепра годовики щуки имели длину около 28-35 см, а в верхнем течении Днепра — около 14 см.
В первые годы жизни самцы и самки щуки растут одинаково, а в последующие — самки растут быстрее самцов. В водохранилищах Днепра в уловах попадаются щуки до 12 годовалого возраста. Их размеры достигают 110 см, а вес — 13-15 кг. После рассасывания желточного мешка щурята питаются обитающими в воде животными организмами — рачками, мотылем. Примерно через месяц после рождения они начинают поедать мальков других рыб. Мальки щуки питаются как рыбой, так и различными водными организмами. Однако с возрастом в питании щуки все большую роль играет рыба и меньшую — другие животные. Например, в некоторых озерах Волыни щуки размером 5,5 см питались в основном донными животными, преимущественно поденками, ручейниками, водяными осликами, червями и другими, а также рачками, обитающими в толще воды. В пищу щук размером 7-10 см донные животные отходят на второй план, и первое место занимают мальки рыб (плотва, ук-лея и др.). Основу питания щуки составляет, по-видимому, та рыба, которая в данном водоеме обладает наибольшей численностью. Например, весной в нижнем течении Южного Буга она в большом количестве поедала тарань, бычков, пузанков, тюльку; в Каховском водохранилище — преимущественно плотву и густеру; в верхнем течении Днепра в преднерестовый период — плотву, окуня, густеру, а в посленерестовый — плотву, вьюнов, лягушек.
В течение суток щука питается с различной интенсивностью. Например, в верхнем течении Днепра в августе наиболее интенсивно она питалась около полудня и перед вечером. В июне интенсивность ее питания возрастала со второй половины дня до полуночи. То же наблюдалось и в сентябре. По-видимому, двукратное усиленное питание в апреле связано с резким повышением жора щуки после нерестового периода.
Во время нереста щука не перестает питаться, но по сравнению с нагульным периодом интенсивность питания несколько уменьшается.
Область распространения щуки огромна. На Украине она многочисленна всюду: и в больших, и в средних, и в малых реках, и в прудах, и в озерах, и даже в некоторых болотах. Менее многочисленна она в горных реках с холодной водой, быстрыми перекатами и порогами. Отсутствует в заморных и в промерзающих в зимнее время водоемах. В водохранилищах Днепра численность щуки уменьшается /в связи с ухудшением условий ее размножения по сравнению с рекой до зарегулирования. В настоящее время количество щуки уменьшилось в приплотинных участках водохранилищ по сравнению с их вершинами, где условия для ее икрометания несколько благоприятнее.
Щука является перспективным объектом прудового рыбоводства. Ее рекомендуется вселять в водоемы, в которых много малоценной рыбы. Одновременно она может быть и санитаром, потребляя ослабленную и больную рыбу.
