Невысокий, высотой до 0,3 м, обычно сильно разветвлённый кустарничек с остроребристыми зелёными побегами и длинными ползучими корневищами. Листья эллиптические, 10-30 мм длиной, пильчатые по краям, с обеих сторон рассеянно опушённые. Цветки одиночные или расположенные по два в пазухах верхних листьев. Чашечка цельнокрайняя. Венчик шаровидно-кувшинчатый, счетырёх-пятизубчатым отгибом, зеленоватый или слегка красноватый. Плод — сочная шаровидная ягода диаметром до 1 см, чёрно-синяя, часто с голубым налётом, мякоть красноватая, сок красящий. Редко встречается белоплодная форма. Цветёт в мае-июне; плоды созревают в июле-августе.
Распространена в северной половине Евразии, на Кавказе, в Иране, Северной Монголии, Северной Америке. В России произрастает в северной половине европейской части и в Сибири. Обычное растение нечернозёмных областей СреднейРоссии, южнее встречающееся много реже. Растёт во влажных хвойных лесах, часто образуя в них сплошной ярус, и на моховых болотах. Микотроф. Размножается семенами и вегетативным путём. Семенные экземпляры зацветают на 15-20-й год.
Важное пищевое и лекарственное растение. Ягоды повсеместно употребляют в пищу в свежем и переработанном виде. Их издавна используют в лекарственных целях как надёжное закрепляющее средство благодаря содержанию дубильных веществ. Нашли применение в медицине и листья черники. Сок ягод — хороший краситель. Вся надземная часть может использоваться для дубления кож и их окраски. Плоды служат кормом для боровой дичи. Медонос.
