Растет в высокогорье на высоте 1600—2500 м над уровнем моря, преимущественно на северных склонах. Образует сплошные заросли в субальпийском и альпийских поясах, порой вблизи границы снегов.
Вечнозеленый низкий кустарник до 1, реже 2 м высоты со стелющимися, дугообразно приподнимающимися ветвями, покрытыми темно-бурой корой. Крупные,темно-зеленые с ржавым опушением снизу листья красивой овальной формы придают ему сходство с тропическими растениями. В июне — июле куст покрывается крупными многоцветковыми соцветиями. Колокольчатые цветки окрашены в белые, желтовато-белые и чисто розовые тона. В августе созревают многочисленные ржавовойлочные коробочки, раскрывающиеся по перегородкам сверху вниз и рассыпающие мелкие палочковидные семена.Все части рододендрона ядовиты. Листья содержат эриколин, имеющий потогонные и наркотические свойства. Очень хороший медонос. Может быть применен в озеленении на Кавказе и в западной половине Европейской части России.
