Многолетнее травянистое растение высотой 40-80 см. Стебель прямостоячий, простой, от основания пушисто-мохнатый за счёт длинных спутанных волосков (с примесью желёзок на междоузлиях). Листья морщинистые. Прикорневые листья продолговатые или яйцевидные, длиной 5-15 см и шириной 2-7 см, мелкозубчатые или городчатые по краям, с длинными опушёнными черешками. Стеблевые листья меньших размеров, с короткими черешками; самые верхние — сидячие. Общее верхушечное соцветие образовано 5-10 сближенными 4-6-цветковыми мутовками. Чашечка колокольчатая, густо опушённая многоклеточными простыми и железистыми волосками, двугубая; верхняя губа полукруглая, с тремя сближенными очень короткими зубцами (средний зубец самый короткий); нижняя губа надрезанная более глубоко, с двумя ланцетными зубцами, шиловидно заострёнными, каки верхние. Венчик длиной 18-25(30) мм, фиолетовый, реже розовый или белый, у обоеполых цветков крупнее, чем у женских; верхняя губа серповидная, широкая, длиннее нижней губы, покрытая стебельчатыми и сидячими желёзками; нижняя губа с широкой выемчатой, чашевидно углублённой средней лопастью и продолговато эллиптическими боковыми лопастями. Тычинки немного, а пестик значительно выставляются из венчика. Плоды трёхгранные, диаметром 2 мм, бурые,
с более тёмными полосками. Цветёт в мае-августе, плоды созревают в июне-сентябре. Европейское растение. В нашей стране встречается преимущественно в лесостепной и степной зонах. В Средней России — это обычное растение во всех областях чернозёмной полосы. В Нечерноземье проникает по известнякам речных долин.
Растёт на сухих лугах, в светлых сосновых лесах, на полянах и опушках. Известное эфирномасличное и декоративное растение.
В Средней России во всех областях чернозёмной полосы и пограничных районов Нечерноземья растёт в степях, на обочинах дорог и полей Шалфей степной, отличающийся от шалфея лугового меньшими размерами цветков (фиолетово-синий венчик длиной 13-18 мм) и стеблями, при основании голыми или с короткими рассеянными волосками. Общее верхушечное соцветие у него образовано отстоящими друг от друга 4-6-цветковыми мутовками. Чашечка часто фиолетовая.
