Первыми часами древности был вертикально установленный шест — гномон, который при солнечном освещении отбрасывал тень. По длине и направлению этой тени и определяли время дня. Позже появились солнечные часы, представляющие собой наклонный стержень, установленный на горизонтальной плоскости, разграфленной линиями в виде циферблата. Тень от стержня была часовой стрелкой.
Практически гномонами, т. е. указателями тени, могут быть очень многие предметы. Солнечные часы дают возможность ориентироваться только в дневное время, и в их основе лежит полуденная линия, проведенная в полдень по направлению самой короткой тени с юга на север.
Когда Солнце находится точно на юге, любой предмет отбрасывает самую короткую тень, что соответствует местному полдню, т. е. 12 часам дня.
